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La prueba, que supuso un encendido estático de los nueve motores principales del cohete, duró solo dos segundos, pero permitió a los ingenieros «realizar todos los procesos de cuenta regresiva, como en el día del lanzamiento», se congratularon responsables de SpaceX en su sitio web.

Dicha prueba tuvo lugar en cabo Cañaveral, Florida, después de un breve retraso ocasionado por un problema con uno de los equipos de vuelo. El fallo se corrigió en una hora y se pudo reanudar entonces la cuenta regresiva.

SpaceX informó en Twitter del éxito de la operación después de que el encendido elevara un ondulante humo blanco alrededor del cohete.

«Ahora los ingenieros continuarán revisando todo, en el marco de los preparativos para la próxima misión», señalaron fuentes de la firma.

SpaceX tiene como objetivo convertirse en la primera empresa privada en enviar su propia nave espacial al laboratorio de investigación en órbita, algo que actualmente, después de que el año pasado cerrase el programa de transbordadores de Estados Unidos, solo pueden hacer Rusia, Japón y Europa.

La nave espacial Dragon también fue construida para transportar humanos al espacio, y la compañía -propiedad del empresario de Internet Elon Musk, cofundador de PayPal- confía en que una misión de carga exitosa derive después en otra tripulada.

Lanzamiento inminente

El 7 de mayo, la cápsula llevará 521 kilos de carga al laboratorio espacial y volverá con 660 kilos a la Tierra, de acuerdo con la información publicada por la NASA. El lanzamiento está previsto para las 13.38 horas GMT.

SpaceX hizo historia al lanzar el Dragon en diciembre del 2010, convirtiéndose en la primera empresa privada en poner en órbita y hacer regresar a la Tierra una nave espacial.

Para mandar la carga a la ISS, la NASA ha seleccionado, además de a SpaceX, a Orbital Sciences Corporation, con un contrato cifrado en 3.500 millones de dólares (2.646 millones de euros).

La NASA también distribuyó 204 millones de euros entre las empresas consideradas más prometedoras para el traslado de astronautas. Estas son, además de SpaceX, Boeing, Sierra Nevada y Blue Origin.

La agencia espacial estadounidense ha dado luz verde al proyecto privado: «La NASA y la base aérea de cabo Cañaveral han aprobado la solicitud de SpaceX de fijar el día 7 de mayo como fecha para el lanzamiento de la cápsula Dragon», confirmó la portavoz de SpaceX Kirstin Brost Grantham.

«Apreciamos que SpaceX se tome el tiempo necesario para asegurar el éxito de este vuelo histórico», manifestó por su parte el jefe de programas tripulados de exploración espacial de la NASA, William Gerstenmaier.