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El estudio, que aparece publicado en el último número de la revista "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS), se enmarca en una iniciativa internacional para el desarrollo de un nuevo sistema taxonómico estándar para todas las especies que pueblan la Tierra.

Los investigadores han confirmado que determinadas secuencias del ADN ribosómico sirven para clarificar los límites y la identidad de las especies en hongos. En concreto, han determinado que las secuencias ITS (dos espaciadores internos que no se transcriben), son regiones candidatas a convertirse en códigos de barras genéticos por su variabilidad y porque son más susceptibles de acumular mutaciones.

"De momento, se ha seleccionado una región que permitiría la identificación del 85 por ciento de los hongos conocidos, pero en el futuro habrá muchas más que aportarán a grupos específicos su identidad", ha explicado una de las autoras del estudio, la investigadora del Real Jardín Botánico de Madrid (CSIC) María Paz Martín.

Según han apuntado los expertos, la nueva herramienta, denominada "DNA barcoding", se basa en confrontar el código de barras genético o "barcode" de un espécimen desconocido con una o más secuencias de especímenes bien identificados por otros medios. "La eficacia del método depende de la disponibilidad de secuencias "barcode" en colecciones o bases de datos públicas con las que comparar los fragmentos genéticos", ha señalado la investigadora del CSIC.

Hasta ahora, la identificación de las especies se llevaba a cabo empleando caracteres morfológicos como el tamaño, la forma o el color. La herramienta propuesta pretende servir de complemento a ese sistema, además de permitir una identificación rápida para los investigadores que lo necesiten.

"En el caso de los hongos, este método permite la identificación de especímenes difíciles, que son aquellos que carecen de caracteres morfológicos, como los cultivos aislados de plantas o de animales hospedantes o los fragmentos de talos de los líquenes", ha agregado Martín.

Del mismo modo, los científicos creen que el "DNA barcoding" facilita el descubrimiento de nuevas especies y contribuye a la sostenibilidad de los recursos naturales, ya que facilita la protección de especies en peligro de extinción, sirve para identificar organismos invasores o para detectar parásitos en cultivos agrícolas.

"Cuando el código de barras de un espécimen no identificado no coincide con ninguno presente en la base de datos pública, la secuencia por sí sola no permite confirmar que se trata de una nueva especie. Una vez que se han estudiado dentro del contexto taxonómico tradicional, normalmente más lento, los especímenes designados como atípicos pueden llegar a ser descritos como nuevas especies", ha precisado la investigadora.

Noticia publicada en Europa Press (España)