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Aunque los transistores de un solo átomo habían sido creados anteriormente en laboratorios, no se había podido replicar su funcionamiento, ni hacerlos funcionar de forma regular. Este es el primero que se podría producir de forma confiable, lo que marcaría un paso importante en el desarrollo computacional.

Un transistor es básicamente una pieza de material semiconductor que está entremedio de dos electrodos, y que actúa de forma similar a un switch. Un pulso eléctrico dado por un tercer electrodo permite “abrir” el switch, dejando que la corriente fluya a través del transistor, o lo cierra, interrumpiendo la corriente.

Combinar los transistores en un chip produce circuitos lógicos que pueden computar. Una de las metas de los fabricantes de chips es crear transistores cada vez más pequeños, de modo que un chip pueda tener muchos y aumentar su poder de computación.

Para lograr la hazaña, los investigadores cubrieron una lámina de silicio con hidrógeno, retirando luego átomos del gas siguiendo un patrón específico. Expusieron dos líneas y un pequeño rectángulo de sólo seis átomos. La placa fue luego cubierta con fosfeno, que sólo se adhiere a los lugares donde los átomos de hidrógeno habían sido retirados. Así, se obtuvieron electrodos de fósforo y un transistor de un sólo átomo, que se posicionó en el rectángulo pequeño.

Los electrodos estaban a 108 nanómetros de distancia. Crear un voltaje entre ellos permitió que fluyera una corriente entre dos electrodos perpendiculares (a 20 nanómetros de distancia), con el átomo de fósforo actuando como transistor.

Los investigadores creen que este método para construir transistores es el futuro de los circuitos más poderosos, que no se logrará con los métodos actuales. Sin embargo, la fabricación de este sistema es altamente compleja, por lo que probablemente no lo veremos funcionando hasta varios años más. Como sea, hasta hace poco se consideraba que este logro no se vería hasta 2020, así que al menos el trabajo va adelantado.

Noticia publicada en Fayer Wayer (Chile)