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El pequeño robot se ha convertido en todo un símbolo de resistencia para la agencia espacial estadounidense, orgullosa de su ingenio tecnológico y de los grandes descubrimientos que ha hecho durante su prolongada estancia en Marte.

También fue excelente el rendimiento de su "rover" gemelo, "Spirit", inoperativo desde marzo de 2010, cuando los técnicos de la NASA confirmaron que ya no había posibilidad de comunicarse con él. "Spirit" sobrevivió a tres inviernos. Su declive comenzó al inicio del cuarto, cuando los motores de dos de sus ruedas se averiaron. En abril de 2009 quedó atrapado en un cráter denominado "Troy" (Troya). Los intensos esfuerzos por sacarlo de esta zona arenosa fueron infructuosos, así que la NASA decidió dejarlo en ese lugar, desde el que siguió haciendo valiosos descubrimientos.

La llegada

"Opportunity aterrizó en el denominado cráter Eagle (águila, en castellano) el 25 de enero de 2004, tres semanas después de que llegara a Marte "Spirit". La NASA ha querido aprovechar el octavo aniversario de su misión para rendir homenaje a la excelente labor de sus vehículos robóticos.

"A menudo me pregunto, ¿cuánto tiempo durará "Opportunity"? Lo cierto es que no lo sé y no creo que nadie pueda saberlo", afirma John Callas, jefe del programa de "rovers" de exploración en Marte en el Laboratorio de Propulsión Jet (JPL), en un vídeo difundido por la NASA. "Hace ocho años pensábamos que, si teníamos suerte, quizás podría durar otros seis meses. Y aquí seguimos, ocho años después". El científico subraya que el "rover" "sigue gozando de un muy buen estado de salud. Ahora estamos en el cráter Endeavour, observando tanto una geología nueva como antigua. Se trata de una ventana completamente nueva a la historia de Marte".

Agua en Marte

El principal objetivo de los robots gemelos era encontrar pruebas que demostraran si existió agua en Marte en el pasado, una condición para que pueda haber vida.

Desde sus primeras exploraciones, los vehículos recabaron datos que sugerían la presencia de agua en el pasado remoto de Marte. Esta teoría fue confirmándose a medida que avanzaba su misión, pues fueron hallando depósitos que contenían minerales carbonatos de magnesio y hierro 10 veces superior a otras zonas de Marte.

Actualmente, "Opportunity" se encuentra situado en el borde del cráter Endeavour, en una zona denominada Cape York, donde llegó en agosto del año pasado: "Ha sido como comenzar una nueva misión", señala Callas.

Durante los últimos cinco meses, el robot ha tenido acceso a los depósitos geológicos más antiguos que ha examinado desde que llegó a Marte. El pasado mes de diciembre, la NASA anunció que el robot había encontrado sedimentos depositados por ríos. Detectó venas brillantes de sulfato de calcio puro, un mineral parecido al yeso que, según los científicos de la NASA, revela que el agua atravesó la roca por fracturas subterráneas.

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