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La investigación, llevada a cabo por científicos de la empresa Mars Inc. -la mayor productora de chocolate del mundo-, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y la compañía IBM, anunció además que todo el genoma de la planta será puesto a disposición del público para que los productores de cacao puedan beneficiarse.

A pesar de que el chocolate es un negocio enorme en el mundo -la industria está valuada en unos US$13.000 millones- hasta ahora ha habido muy pocas investigaciones para mejorar la producción y resistencia a enfermedades del cacao. Y las pérdidas que sufren los productores -principalmente en América Central, Sudamérica, el sureste de Asia y este de África- debido a plagas y enfermedades, son enormes.

En 1989, por ejemplo, una plaga de un hongo afectó a casi todas las regiones productoras de cacao de Brasil, que entonces era el segundo productor del mundo, lo que causó un fuerte impacto en la economía del país y la industria global.

Ahora sin embargo, los científicos esperan que el genoma del cacao pueda beneficiar a los productores con cultivos más resistentes y asegurar una producción más sostenible.

"La investigación comenzó en el 2008 y precisamente la iniciamos por los temores que surgieron tras la plaga que devastó a Brasil" explicó a la BBC el doctor Howard Yana-Shapiro, Director de Ciencia Agrícola e Investigación de Mars Inc.

"Entre 1989 y 2008 no se logró ningún avance en la tecnología básica de cultivo del árbol de cacao y nos dimos cuenta que era urgente mejorar las herramientas de producción de los agricultores en todo el mundo", agrega.

Los científicos esperan ahora que el genoma del cacao -un proyecto de US$10 millones- ayude a los productores a identificar, antes de cosecharla, si una semilla podrá producir cultivos de alta calidad, alta resistencia y alta producción.

Mejor producción

Estos beneficios, sin embargo, no serán inmediatos. "Creemos que en unos cinco a siete años se podrá triplicar o cuadruplicar la producción mundial de cacao" dice el investigador.

"Esto incluirá, por ejemplo, identificar las mejores tierras para cultivo y las mejores semillas para producir cosechas sin enfermedades, más productivas y más adaptables al cambio climático".

Según el doctor Yana-Shapiro, la secuenciación del genoma eventualmente podrá permitir a los agricultores producir tres o cuatro veces más cacao que el que producen actualmente, pero en una menor superficie de tierra.

Los resultados de la investigación estarán disponibles para el público en internet para que investigadores en todo el mundo puedan comenzar a utilizar la información. "Creo que los productores de cacao tendrán motivos para estar contentos porque podrán tener acceso a estos datos y comenzar a trabajar con ellos de forma inmediata" dice Yana-Shapiro.

Y por supuesto esto también tendrá un efecto muy positivo para la principal productora de chocolate del mundo, asegurando la supervivencia de su principal materia prima. "Este proyecto tendrá beneficios para la compañía y para los productos de cacao en regiones clave del mundo", dice Howard Yana-Shapiro.

"Esperamos construir un sector sostenible de la industria global utilizando el cacao como impulsor económico. Queremos seguir en el negocio dentro de 100 años, y ésta es una forma de garantizar nuestro futuro", agrega el investigador.

Noticia publicada en BBC News (Reino Unido)