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En una extraña serie de sucesos, un terremoto de magnitud 8.1 en la escala de Richter fue seguido inmediatamente por un segundo sismo de 8.0 grados. El maremoto resultante devastó las islas de Tonga y Samoa, en el Pacífico Sur. Se calcula que unas 192 personas murieron tras el surgimiento de cuatro olas de más de cinco metros cada una que penetraron en tierra.

Un equipo formado por expertos de varias naciones dirigido por el profesor Thorne Lay, de la Universidad de California, Estados Unidos, estudió las causas del maremoto y sus conclusiones fueron publicadas en la revista Nature.

Un sismo raro

El terremoto fue de un tipo desacostumbrado, no sólo debido a que fue doble, sino también por el hecho del lugar donde ocurrió el primer incidente. Fue distinto de cualquier otra cosa que los sismólogos hayamos visto antes

Casi todos los grandes terremotos -sismos de magnitud 8 o mayores- ocurren en lugares donde fragmentos de la corteza rígida de la Tierra, conocidos como placas tectónicas, presionan el uno contra el otro.

Sin embargo, el terremoto inicial de Tonga ocurrió a unos 100 kilómetros del borde de la placa tectónica más cercana. Así, se trataría del mayor terremoto de este tipo registrado en más de cien años de control.

El profesor Lay afirma que el terremoto de Tonga fue "distinto de cualquier otra cosa que los sismólogos hayamos visto antes".

Este terremoto "desplazado" se produjo cuando parte de la corteza terrestre fue arrastrada debajo de otro fragmento de corteza. Mientras éste se doblaba, se resquebrajó cerca del medio, lanzando ondas sísmicas.

Los terremotos y los maremotos son fenómenos normales en el Pacífico. La región conocida como el Cinturón de Fuego del Pacífico es una de las partes más activas del mundo desde el punto de vista geológico.

Noticia publicada en BBC News (Reino Unido)