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Rocas examinadas por el rover marciano de la NASA Spìrit muestran evidencias de un pasado medioambiente húmedo y no ácido, que pudo haber sido favorable para el desarrollo de la vida. La confirmación de estos resultados ha supuesto cuatro años de análisis científicos.

Un afloramiento mineral que Spirit examinó a finales de 2005 reveló altas concentraciones de carbonato, que se origina en condiciones de humedad, casi neutras, pero se disuelve en el ácido. El agua antigua indicada por este hallazgo no era ácida.

Los rovers de la NASA han encontrado evidencias de otros ambientes marcianos que antes fueron húmedos. Sin embargo, los datos del entorno indican condiciones que pueden haber sido ácidas. En otros casos, las condiciones eran definitivamente ácidas, y por lo tanto menos favorables como hábitat para la vida.

Las pruebas de laboratorio permitieron establecer la identificación de carbonato. Los hallazgos fueron publicados por la revista Science.

"Este es uno de los hallazgos más significativos realizado por los rovers", dijo Steve Squyres, de la Cornell University en Ithaca. Squyres es el principal investigador de los rovers gemelos de Marte, Spirit y Opportunity, y co-autor del nuevo informe. "Un depósito sustancial de carbonato en un afloramiento de Marte nos dice que las condiciones que podrían haber sido bastante favorables para la vida estaban presentes en un tiempo en ese lugar", agregó.

Spirit inspeccionó afloramientos rocosos, entre ellos uno llamado Comanche por los científicos. El carbonato de magnesio de hierro constituye aproximadamente una cuarta parte del volumen medido en Comanche. Se trata de una concentración diez veces superior a cualquiera previamente identificada para el carbonato en una roca marciana.

Depósitos masivos de carbonato en Marte se han buscado durante años sin mucho éxito. Numerosos canales aparentemente excavados por las corrientes de agua líquida en Marte sugieren que el planeta era antes más cálido, gracias al calentamiento de efecto invernadero de una atmósfera más densa que la que existe ahora.

Es importante determinar dónde fue la mayor parte del dióxido de carbono. Algunos teorizan que partió al espacio. Otros presumen que salió de la atmósfera por la mezcla de dióxido de carbono con agua bajo condiciones que llevaron a la formación de minerales de carbonato.

Esta posibilidad, además de encontrar pequeñas cantidades de carbonato en los meteoritos que proceden de Marte, generó expectativas en la década de 1990 de que el carbonato sería abundante en Marte. Sin embargo, espectrómetros de minerales realizados desde orbitadores no han encontrado evidencia de depósitos de carbonato localizado en una sola área, además de pequeñas cantidades distribuidas a nivel planetario en el polvo marciano.

Morris sospecha delo carbonato de hierro, teniendo en cuenta observaciones en Comanche que proporcionaron información sobre los minerales que contienen hierro. El instrumento con la mejor capacidad para la detección de los carbonatos, el Espectrómetro de Emisión Térmica en Miniatura, tuvo su espejo contaminado con polvo a principios de 2005, durante un evento de viento, que también limpió los paneles solares del Spirit.

"Era como mirar a través de vasos sucios", dijo Steve Ruff de la Universidad Estatal de Arizona, otro coautor del informe. "Podríamos decir que había algo muy diferente sobre Comanche en comparación con otros afloramientos que habíamos visto, pero no podíamos decir lo que era hasta que desarrolló un método de corrección para tener en cuenta el polvo en el espejo".

Noticia publicada en Andalucía Investiga (España)