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Los primeros planetas detectados fuera de nuestro sistema solar han sido gigantes gaseosos en órbitas muy cercanas a sus estrellas. Se les llama Júpiteres Calientes y no son lo que los astrónomos esperaban encontrar. Ahora, los científicos comienzan a detectar objetos del tamaño de la Tierra en órbitas similares. ¿Podría existir alguna conexión?

Brian Jackson de la NASA y sus colegas se centraron en CoRoT-7b, el planeta extrasolar más pequeño y el más parecido a la Tierra que los astrónomos han encontrado hasta la fecha. Descubierto por el satélite CoRoT, un proyecto liderado por la Agencia Espacial Francesa, CoRoT-7b emplea exactamente 20,4 horas en dar una vuelta alrededor de su estrella, semejante al Sol y localizada a 480 años-luz, en la constelación de Monoceros (o Unicornio). Los astrónomos creen que la estrella tiene una edad de aproximadamente 1.500 millones de años, o sea cerca de un tercio de la edad del Sol.

CoRoT-7b está casi 60 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, por lo que la estrella se ve allí 360 veces más grande que el Sol en nuestro cielo. Como consecuencia, la superficie del planeta experimenta un calentamiento extremo que puede alcanzar los 2.000 grados centígrados en el lado diurno. El tamaño de CoRoT-7b (un 70 por ciento más grande que el de la Tierra) y su masa (4,8 veces la de la Tierra) indican que ese mundo está constituido probablemente de materiales rocosos.
 
Pero con temperaturas tan altas en el lado diurno, cualquier superficie rocosa que esté expuesta directamente a la irradiación de la estrella debe estar derretida, y el planeta no puede retener más que una atmósfera tenue, compuesta casi exclusivamente de roca vaporizada. Jackson estima que el intenso calor solar puede ya haber disipado en el espacio una cantidad de material de CoRoT-7b equivalente a la masa de varias Tierras.

Los investigadores han analizado la historia del planeta con la ayuda de modelos informáticos, los cuales reconstruyen la posible historia de pérdida de masa del planeta y los cambios en su órbita.

En casos como éste, existe una compleja interrelación entre la masa que pierde el planeta y su atracción gravitacional, que provoca mareas en la estrella. Esas mareas cambian gradualmente la órbita del planeta, llevándolo más cerca de la estrella en un proceso denominado migración tidal. Una distancia más pequeña a la estrella incrementa la pérdida de masa, que a su vez reduce la velocidad del cambio orbital.

Después de explicar la interrelación entre la pérdida de masa y la migración tidal, el equipo descubrió que CoRoT-7b podría haber tenido 100 veces la masa de la Tierra, o aproximadamente la masa de Saturno, cuando se formó. En aquel momento, la órbita del planeta estaba alejada de la estrella un 50 por ciento más que ahora.

Procesos similares han influido probablemente sobre bastantes planetas de otros sistemas solares que se encuentran cerca de sus estrellas.

CoRoT-7b podría ser el primero de una nueva clase de planetas relativamente abundantes en el universo: núcleos desnudos de planetas vaporizados.

Noticia publicada en Amazings