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Según un estudio publicado en la revista Science, fue su mecanismo respiratorio el que garantizó su hegemonía frente a otros animales. Los investigadores descubrieron que los caimanes y pájaros comparten una estructura pulmonar que permite que el aire fluya en una sola dirección.

Este sistema les permite adaptarse bien a condiciones en las que había poco oxígeno, como hicieron sus "padres" del Triásico en aquella época en nuestro planeta.

Según le dijo a la BBC el doctor Colleen Farmer, de la Universidad de Utah, esta teoría explicaría "un misterio que ha estado en el aire durante mucho tiempo". El misterio en cuestión es por qué los arcosaurios (animales que evolucionaron en cocodrilos, caimanes y aves) lograron dominar el planeta tras la peor extinción en masa de la historia, hace 251 millones de años. La "gran extinción" mató al 70% de la vida terrestre y al 96% de la marina, pero ellos sobrevivieron.

"Sabemos que los pájaros son capaces de respirar sin problemas en condiciones en las que hay poco oxígeno. Pueden volar hasta altitudes que matarían a un mamífero", dijo Farmer. "Muchos arcosaurios probablemente eran capaces de mantener una actividad intensa, y el diseño de sus pulmones podría haber jugado un papel esencial en esta capacidad", añadió.

Los sinápsidos, que evolucionaron en mamíferos, habían dominado el periodo previo a la extinción. Algunos consiguieron sobrevivir, pero no pudieron competir con la habilidad de los arcosaurios, explicaron los científicos.

Para comprobar los mecanismos respiratorios de los caimanes, los investigadores midieron el flujo de aire en animales anestesiados. A los caimanes muertos les introdujeron agua tintada con sustancias fluorescentes para comprobar que el aire sólo viajaba en una sóla dirección, como en los pájaros.

Noticia publicada en BBC News (Reino Unido)