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Los astrónomos han determinado que sólo el 10 por ciento de las estrellas del Universo albergan sistemas planetarios como el de la Tierra, con varios planetas gigantes de gas en la parte externa del sistema solar.

El descubrimiento es fruto de una colaboración internacional dirigida desde el Estado de Ohio llamada Red de Seguimiento de Microlentes (MicroFUN, según sus siglas en inglés), que busca planetas extrasolares.

Los astrónomos de MicroFUN utilizaron el método de microlentes gravitacionales, por el que una estrella cruza en frente de otra observadas desde la Tierra. La estrella más cercana magnifica la luz de la más distante como una lente. Si existen planetas que orbitan la estrella lente, éstos amplifican el aumento de la luz ligeramente cuando pasan. El método es especialmente bueno para detectar planetas gigantes en los márgenes externos de los sistemas solares, planetas análogos a Júpiter.

Scott Gaudi, de la Universidad del Estado de Ohio y uno de los principales responsables de la investigación, realizó diez años atrás su tesis doctoral sobre la probabilidad de existencia de planetas extrasolares. En ese momento concluyó que menos del 45 por ciento de las estrellas podrían albergar una configuración similar a la del Sistema Solar.

Este diciembre se incorporaron al modelo de Gaudi los datos de los últimos cuatro años del proyecto MicroFUN y gracias a ello se ha determinado lo comunes que son los sistemas planetarios en el Universo. Precisamente en estos cuatro años MicroFUN sólo ha descubierto un sistema solar como el de la Tierra en 2006.

"Sólo hemos descubierto este único sistema y deberíamos haber descubierto ocho hasta el momento, si cada estrella tuviera un sistema solar como el de la Tierra", señala Gaudi. Según los investigadores, esta baja tasa de descubrimientos sólo tiene sentido si sólo un pequeño número de sistemas, alrededor del 10 por ciento, son como el de la Tierra.

"Aunque es cierto que esta determinación inicial se basa sólo en un único sistema solar y nuestro número final podría cambiar bastante, este estudio muestra que podemos comenzar a realizar esta medición con los experimentos que estamos haciendo en la actualidad", añade Gaudi.

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