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Parado junto al glaciar en el nacimiento del río Rhone, el científico Andreas Bauder posa junto a un poste de 3 metros de alto que sale del hielo. "Esto es lo que se ha derretido en un mes aproximadamente", dice, mientras sus colegas científicos perforan el hielo. "Mido unos dos metros de alto", agregó.

Desde los Himalayas hasta los Andes, el rápido derretimiento de los glaciares constituye oportunidades a corto plazo -y riesgos a largo plazo- para la energía hidroeléctrica y las industrias de la ingeniería y construcción que ésta impulsa.

La energía hidroeléctrica, usada comúnmente a nivel mundial, satisface más de la mitad de las necesidades energéticas de Suiza. A medida que se secan los veranos y retroceden los glaciares que echan a andar las turbinas con agua de deshielo, esa porción podría caer con el tiempo.

Un estudio de la universidad técnica EPFL de Lausanne pronostica un descenso en la energía hidroeléctrica del 46 por ciento para el 2035, desde el 60 por ciento actual, a medida que disminuyen las precipitaciones y aumenta el uso de electricidad.

Del mismo modo en que los Himalayas son "la torre de agua de Asia", Suiza es la fuente de los mayores ríos de Europa, los cuales mantienen la agricultura y las vías navegables, y la refrigeración para las estaciones de energía.

El agua corre por grietas celestes y fisuras en el hielo y cruje mientras Bauder, quien pasa unas 20 a 30 días al año trabajando sobre glaciares para la Universidad Técnica de Suiza, explica que la mayor parte del poderoso glaciar Rhone habrá desaparecido para fin de siglo. "La naturaleza puede ajustarse a las circunstancias. Las personas son mucho más frágiles en cuanto a sus condiciones de vida", indicó Bauder.

Más de 1.000 millones de personas a nivel mundial viven en cuencas fluviales alimentadas por glaciares o por el deshielo. Los glaciares han estado retrocediendo dramáticamente desde el fin de la Pequeña Edad del Hielo en el siglo XIX, particularmente en los Himalayas, donde alimentan ríos como el Mekong y el Yangtze y aseguran agua y energía para economías de rápido crecimiento.

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