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Los resultados han sido presentados en la Semana Europea de la Astronomía y Ciencias Espaciales de la Universidad de Hertfordshire, el martes 21 de abril.

En el ha participado también el telescopio IRAM de 30 m en España, que ha sido utilizado para detectar las emisiones de las moléculas en la región de formación de estrellas de Sagittarius B2, cerca del centro de nuestra galaxia. Las dos nuevas moléculas se detectaron en la caliente y densa nube de gas conocida como la “Heimat”, que contiene una luminosa estrella recién formada. Otros tipos de moléculas orgánicas y macromoléculas se han detectado en esta nube en el pasado, incluyendo alcoholes, aldehídos y ácidos. Las nuevas moléculas de formiato de etilo (C 2 H 5 OCHO) y n-propil cianuro (C 3 H 7 CN) representan dos clases diferentes de molécula - alquil ésteres y cianuros - y son las más complejas de su tipo detectadas en el espacio interestelar en la actualidad.

Los átomos y las moléculas emiten radiación en frecuencias muy específicas, que se presentan con unas característica “líneas” en el espectro electromagnético de una fuente astronómica. Para que ustedes lo entiendan es como si se tratara de la firma autenticada, algo similar a lo que sería una huella digital humana.

“La dificultad en la búsqueda de moléculas complejas estriba en que estas se encuentran superpuestas unas a otras y sus huellas digitales se superponen, dificultando su identificación”, dice Arnaud Belloche, científico del Instituto Max Planck y primer autor del trabajo de investigación. De 3700 líneas espectrales detectadas con el telescopio IRAM, el equipo identificó 36 líneas que identifican sin lugar a dudas a las dos nuevas moléculas.

Los investigadores utilizaron un modelo computacional para comprender los procesos químicos que permiten que estas y otras moléculas se formen en el espacio. Las reacciones químicas pueden tener lugar como resultado de colisiones entre partículas de gases, pero también hay pequeños granos de polvo suspendidos en el gas interestelar, y estos granos pueden ser la cuna de la formación y reacción, produciéndose las moléculas. Como resultado, los granos crean gruesas capas de hielo, compuestos principalmente de agua, pero también contiene una serie de moléculas orgánicas básicas como el metanol, el alcohol más sencillo.

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