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El Río Tsangpo es el mayor río a gran altura del mundo, empezando en una elevación de unos cuatro kilómetros y medio, y erosionando grandes cantidades de piedra y tierra a lo largo de su cauce. Aún en sus mayores niveles de actividad, el poderoso Tsangpo parece haber tenido poco efecto sobre la elevación de la Meseta Tibetana.

Una nueva investigación sugiere que el borde de la meseta podría haber sido conservado durante miles de años por el hielo durante los avances de los glaciares y por los residuos dejados en las bocas de muchos de los afluentes del Tsangpo cuando se retiraban estos últimos. Esas paredes formadas por acumulaciones de piedras y barro actuaron como diques que impidieron que el agua discurriendo a gran velocidad ejerciera un efecto de erosión río arriba comparable al que sí ejerció río abajo.

"Al borde de la meseta, la fuerza de erosión del río ha sido derrotada porque los diques han allanado la pendiente fluvial y reducido su capacidad de cortar el terreno circundante, haciéndole comportarse más como un lago", explica David Montgomery, un especialista en geomorfología de la Universidad de Washington y coautor del estudio. El autor principal es Oliver Korup del Instituto Federal Suizo para la Investigación sobre las Nieves y las Avalanchas, en Davos, Suiza.

Esencialmente, los diques formaron lagos gigantes a lo largo del río e impidieron que el agua excavara en el lecho de roca.

Ésta no es la explicación de por qué el resto de la meseta se conserva tan bien, pero puede funcionar para esta área donde el Tsangpo cruza el borde de la meseta.

Hay dos mecanismos bien reconocidos que generalmente se piensa son los responsables de conservar las características del borde de la Meseta Tibetana. Pero uno de ellos, su clima árido, no debe ser considerado responsable porque el Tsangpo ya es un río grande en el punto donde entra en la garganta más profunda y de rápida erosión del mundo. La otra explicación convencional es que las fallas tectónicas continuamente empujan rocas nuevas a la superficie y podrían compensar así cualquier erosión efectuada por el río. Este mecanismo sí podría estar operando en el escenario analizado, secundado por el mecanismo de represa de los glaciares, según creen los científicos.

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