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El robot todoterreno Spirit, que desde hace cuatro años está explorando el suelo de Marte con su gemelo Opportunity, ha descubierto unos interesantes depósitos minerales: sílice casi pura, superior al 90%. Lo emocionante del asunto para los científicos que están estudiando el planeta rojo es que la sílice de esta pureza se forma, al menos en la Tierra, en procesos geotérmicos que implican o vulcanismo, o aguas termales, o ambos. Es más, las fumarolas hidrotermales terrestres suelen ser ricas en vida y contener fósiles de microorganismos.

"No sabemos si sucede lo mismo en Marte, porque estos robots no llevan instrumentos para detectar vida microscópica", dice Jack Farmer, uno de los autores del hallazgo, presentado hoy en la revista Science. "Sólo podemos decir que ese lugar de Marte debió ser en el pasado un entorno con agua y energía necesarias para la vida".

El descubrimiento se produjo gracias a un contratiempo del robot. Una rueda del Spirit se atascó y los varios intentos de mover el vehículo para liberarla abrieron una pequeña brecha en el terreno. El depósito de sílice casi pura estaba bajo una capa de polvo y tierra, pero al quedar al descubierto su brillo llamó la atención de los científicos. Entonces activaron el espectrómetro del Spirit para analizar esos depósitos, los más ricos en sílice hallados hasta ahora en Marte.

Noticia publicada en El País (España)