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La sonda Venus Express de la agencia espacial Europea (ESA)ha medido una alta y variable cantidad de gas volcánico dióxido de azufre en la atmósfera de Venus.

Los científicos deben ahora decidir si esta es una prueba de volcanes activos en Venus, o esta vinculado a un mecanismo hasta ahora desconocido que afecta a la atmósfera superior, publico en un comunicado la ESA.

La búsqueda de volcanes lleva un largo tiempo en la exploración de Venus. "Los Volcanes son una parte clave de un sistema climático", señalo Fred Taylor, científico de Venus Express de la Universidad de Oxford. Eso se debe a la liberación de gases como el dióxido de azufre en la atmósfera del planeta.

En la Tierra, los compuestos de azufre no se quedan en la atmósfera por mucho tiempo. En lugar de ello, reaccionan con la superficie del planeta. Lo mismo se piensa que es cierto en Venus, aunque las reacciones son mucho más lentas, con una escala de tiempo de 20 millones de años.

Algunos científicos han sostenido que la gran proporción de dióxido de azufre encontrado por anteriores misiones espaciales en Venus es la huella de las últimas erupciones volcánicas. Sin embargo, otros sostienen que la erupción podría haber ocurrido alrededor de 10 millones de años atrás y que el dióxido de azufre es el remanente en la atmósfera, ya que toma mucho tiempo en reaccionar con la superficie de las rocas.

Nuevas observaciones de Venus Express, que muestran variaciones rápidas de dióxido de azufre en la atmósfera superior han reavivado el debate.

El SPICAV (Espectroscopía de Investigación de las Características de la atmósfera de Venus)es un instrumento que analiza la forma en que la luz de las estrellas o la luz solar es absorbida por la atmósfera de Venus. La luz absorbida le dice a los científicos la identidad de los átomos y moléculas que se encuentran en la atmósfera del planeta. Esta técnica funciona sólo en la más tenue atmósfera superior, por encima de las nubes a una altura de entre 70 y 90 km.

En el lapso de unos pocos días, la cantidad de dióxido de azufre en la atmósfera superior se redujo en dos tercios.

Jean-Loup Bertaux, es el investigador principal para SPICAV. "Yo soy muy escéptico con respecto a la hipótesis volcánica", dice. "Sin embargo, debo admitir que no entendemos todavía por qué hay tanto dióxido de azufre a gran altura, ya que debería ser destruido rápidamente por la luz solar, y por qué varía tanto."

Noticia completa en El Universal (Mëxico)