Su hallazgo podría afectar al modo en que se lleva a cabo la datación de algunas secuencias de roca sedimentaria, y también influir en cómo los científicos podrían buscar evidencias de vida en otros planetas. Los investigadores constataron que los microbios cambian la velocidad de precipitación del carbonato de calcio, y esa velocidad controla la química y la forma de los cristales de carbonato de calcio. De hecho, la velocidad de precipitación puede acelerarse a más del doble en presencia de los microorganismos.
Los hallazgos hechos en el estudio implican que es posible que cambios en las concentraciones de biomasa microbiana local a través de la historia geológica hayan ocasionado cambios en las velocidades de mineralización del carbonato de calcio en el registro pétreo.
El carbonato de calcio, una forma de roca sedimentaria, es el mineral precipitado más abundante en la superficie de la Tierra, y un gran registro de la vida.
El grado en que los microorganismos afectan a la precipitación del carbonato de calcio ha sido uno de los asuntos más controvertidos en el campo de la sedimentología y geoquímica del carbonato. Es difícil separar el carbonato de calcio precipitado biológicamente del precipitado no biológicamente.
El equipo de investigación de Bruce Fouke, profesor de geología y de biología molecular y celular en la Universidad de Illinois, ha invertido 10 años en la cuantificación de los aspectos físicos, químicos y biológicos del medio ambiente de los manantiales termales. El último paso en descifrar el registro del carbonato de calcio fue realizar un complejo experimento de campo, que implicó desviar agua de una fuente termal y comparar las velocidades de deposición con y sin la presencia de microorganismos.
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