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Noventa y un científicos y 40 tripulantes chinos partieron el día 12 por la mañana de Shanghai a bordo del barco de exploración "Xuelong", dando inicio a la exploración número 24 del país asiático en la Antártida.

Otros 97 expertos viajarán próximamente a la región por vía aérea para completar el equipo, que regresará al país el 18 de abril del próximo año, según Shen Quan, capitán del buque, cuyo nombre significa "Dragón de Nieve".

"Este es el equipo de científicos más numeroso que China ha enviado a la Antártica, y la expedición sentará las bases para la exploración profunda de ese área", dijo, por su parte, Chen Lianzeng, subdirector de la Administración Oceánica Estatal.

El equipo de expedición determinará el sitio de la tercera estación de investigación científica del país en el Polo Sur, un observatorio que contará con siete telescopios y un radar acústico en el "Dome A", el punto más alto del continente antártico, con 4. 093 metros sobre el nivel del mar, explicó Chen.

Los exploradores también llevarán a cabo estudios de campo sobre la biodiversidad, la corteza de hielo, el cambio climático, las algas y el plancton de la Antártica, así como labores de monitoreo ambiental.

"Ya hemos hecho los preparativos para construir una tercera estación, y las obras empezarán poco después de que hayamos establecido el lugar ideal", señaló Xu Xiaxing, uno de los miembros más experimentados del equipo, y quien con este suma su octavo viaje al continente helado. "El proyecto estará concluido en 2010", precisó Xu.

Seis días atrás, China envió 189 obreros del Grupo de Ingeniería de Construcción Ferroviaria de China para iniciar los trabajos de ampliación más ambiciosos de las dos actuales estaciones permanentes del país en la Antártica, Changcheng (Gran Muralla) y Zhongshan.

Los trabajadores agregarán instalaciones que comprenden una estación de observación espacial, garajes, bodegas, sistemas de descarga de aguas residuales, un cuarto de calderas, un cuarto para alojar los equipos del radar de alta frecuencia, y depósitos de combustible para las dos estaciones.

Para proteger el medio ambiente, el equipo ha construido avanzados sistemas de tratamiento de aguas residuales e instalaciones de incineración de basuras. Los desperdicios no biodegradables y los desechos sólidos son traídos de vuelta al país a bordo de los buques de exploración para su tratamiento y descarga final.

El "Xuelong" también lleva más de 2.100 toneladas de acero para la ampliación de las dos estaciones antárticas, así como vehículos y equipos de exploración.

Durante su travesía, el navío realizará escalas en los puertos de Chejudao, en la República de Corea, y de Frementle, en Australia, para reaprovisionarse de suministros logísticos antes de emprender el tramo final hacia la estación Zhongshan.

China realizó su primera expedición antártica en 1984, y desde entonces ha llevado a cabo una cada año.

De acuerdo con el Instituto de Investigación Polar de China, 82 estaciones han sido construidas en la Antártica, y el continente recibe más de 30 expediciones científicas cada año.

Noticia publicada en People Daily (China)