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En el proyecto Genoma neandertal, una ambiciosa iniciativa científica para obtener un borrador del genoma neandertal, se integrará a partir de ahora el yacimiento del Sidrón (Asturias), que está siendo estudiado por el equipo formado por el profesor Carles Lalueza-Fox, del Departamento de Biología Animal de la UB; Antonio Rosas, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNC-CSIC), y Javier Fortea, de la Universidad de Oviedo.

El 10 de julio de 2006 el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) y la compañía tecnológica 454 Life Sciences Corporation presentaron un ambicioso proyecto internacional que pretende conseguir en un par de años un borrador del genoma neandertal. Svante Pääbo, profesor del Departamento de Genética Evolutiva de la Universidad de Estocolmo, lidera el proyecto Genoma neandertal, que arrancó con la secuenciación de un millón de nucleótidos (un 0,004 por ciento del total) de unos restos neandertales procedentes de la cueva de Vindija en Croacia (Nature, 2006).

El proyecto Genoma neandertal se basa en una aproximación metagenómica, es decir, la secuenciación de todo el material genético de una muestra en la que es imposible individualizar los organismos que la integran. A pesar de las dificultades, el proyecto es viable mediante las nuevas técnicas de tipificación genética masiva como la pirosecuenciación. Posteriormente, las secuencias obtenidas se identifican con medios bioinformáticos y se comparan con las bases de datos del genoma humano y del genoma del chimpancé. En concreto, el proyecto Genoma neandertal ayudará a entender los cambios genéticos que han facilitado la aparición de las características que son propias del Homo sapiens. Por un lado, permitirá descubrir adaptaciones genéticas de los neandertales al frío y a una dieta hipercalórica y cárnica y, por el otro, contribuirá a diferenciar cuáles son las características realmente exclusivas de nuestra especie y cuáles son compartidas con otras especies del género Homo.

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