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El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha permitido a los astrónomos realizar un hallazgo revolucionario: estudiar la estructura en "capas de pastel" de la atmósfera de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar. El planeta en cuestión, denominado HD 209458b, presenta características extraordinarias, con una densa capa superior de gas hidrógeno caliente que se escapa al espacio.

HD 209458b es un planeta gigante gaseoso, similar a Júpiter, pero con una órbita extremadamente cercana a su estrella anfitriona. Esta proximidad genera temperaturas tan altas que la atmósfera del planeta fluye hacia el espacio, dándole una apariencia similar a la cola de un cometa. El Hubble detectó una zona crítica de transición en su atmósfera, donde la temperatura aumenta drásticamente de 1,340 grados Fahrenheit (1,000 Kelvin) a 25,540 grados Fahrenheit (15,000 Kelvin), una cifra incluso superior a la temperatura en la superficie del Sol.

"Lo que hemos identificado es una región donde la atmósfera comienza a calentarse de forma extrema, lo que provoca que los gases se expandan y escapen como el vapor de una caldera", explicó Gilda Ballester, investigadora principal del estudio y miembro de la Universidad de Arizona. Este descubrimiento ofrece un vistazo sin precedentes a los procesos que controlan cómo un planeta puede perder su atmósfera en condiciones extremas.

Este tipo de análisis marca un hito en la astrofísica, proporcionando detalles cruciales sobre las dinámicas atmosféricas en exoplanetas y ayudando a entender mejor la evolución de estos mundos extremos que orbitan otras estrellas.