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Actualmente se sabe que el inventor del teléfono fue Antonio Meucci quien lo presentó en Nueva York en 1860 y a quien Bell habría plagiado su obra. A pesar de los litigios legales, la invención del teléfono solo fue reconocida el 11 de junio de 2002 por el Congreso de Los Estados Unidos aunque la primera patente fue entregada a Alexander Graham Bell.

Meucci de nacionalidad italiana nació en 1808, estudio diseño e ingeniería mecánica en "La Academia de Artes Finas de Florencia" y luego trabajo en el "Teatro Della Pergola" y varios otros teatros, como un técnico de escena hasta 1835 en Florencia, allí ideó un sistema para permitir que los trabajadores del Teatro della Pergola se pudieran comunicar. En 1830 viajó a Cuba donde trabajó como diseñador y técnico de escena, entre otras cosas descubre un nuevo método de galvanización de metales que aplico a equipos militares para el gobierno de Cuba y descubrió que la voz podía viajar mediante impulsos eléctricos a través de un cable de cobre, esto fue en 1849.

En 1850 viaja a Nueva York a desarrollar esta tecnología, el 1855 cuando su esposa quedó parcialmente paralizada, Meucci construyó un sistema telefónico que unía varias habitaciones de su casa con su taller, en otra edificación cercana, en efecto construye la primera instalación telefónica conocida.

En el 1860 Meucci organizó una demostración para atraer respaldo financiero para su invento, la demostración consistió en la voz de una cantante que podía ser escuchada claramente por algunos espectadores a una distancia considerable. La demostración fue exitosa, apareció en los diarios y se intentaron planes de producción pero todo quedó en las intenciones. Meucci sufre severas quemaduras durante la explosión del barco de vapor Westfield regresando de New York, su esposa tuvo que vender sus obras y Meucci se esforzó para rehacer sus inventos para patentarlos, lamentablemente no logra la patente definitiva. Meucci trato de nuevo de demostrar el potencial del aparato, entregando un modelo y detalles técnicos al vicepresidente de la Western Union Telegraph Company, pidiéndole permiso para una demostración de "Telégrafo Parlante" usando los cables del sistema de Western Union. Sin embargo la respuesta que obtuvo es que no había tiempo para arreglar una prueba.

En 1876 Meucci instruye a su abogado para protestar ante la oficina de patentes de Estados Unidos en Washington al enterarse de que Alexander Grahan Bell llena una patente donde se refería l teléfono, mas tarde se entera que los papeles relacionados con el "Telégrafo Parlante" se habían "perdido". Una investigación revela evidencias de relaciones ilegales que involucraban a empleados de la oficina de patentes y de la compañía Bell. Y luego, en el curso de otro litigio, entre Bell y la Western Union, fue revelado que Bell había acordado pagar el 20% de los beneficios por la comercialización de "su invento".

Funcionamiento y perfeccionamiento del teléfono

El transmisor consiste en una cámara llena de gránulos de carbón ubicados detrás de un diafragma. La corriente eléctrica pasa a través de esa cámara de carbón y del hilo conductor. Los sonidos hacen que el diafragma oscilen en vaivén. Entonces, los gránulos de carbón quedan, alternadamente, mas o menos ligados entre si. Esto provoca cambios correspondientes en la intensidad de la corriente que se dirige hacia el receptor. En el receptor telefónico hay un electroimán dispuesto de manera que atrae un delgado diafragma de hierro. De acuerdo con la mayor o menor intensidad de la corriente que llega hasta el receptor, el diafragma será atraído también mas o menos fuertemente. La vibración del diafragma hace que el aire circundante vibre y transmita los sonidos.

Se han realizado muchas mejoras al teléfono. A continuación se enumeran algunas de estas

Aunque Meucci inventó una primera central telefónica la invención del conmutador es posterior, el conmutador o tablero de distribución permite interconectar grupo de teléfonos. Mas tarde la conmutación automática hizo posible la expansión de la telefonía local y de larga distancia.

En principio la centralita telefónica de conmutación manual para la interconexión dominó la escena e involucraba la intervención de operadores de distintos teléfonos. Luego fueron inventadas las centrales telefónicas de conmutación automática de tipo electromecánico que comprendían distintos tipos mecanismos rotatorios, de barras cruzadas y otros. Los sistemas electromecánicos fueron perfeccionados con la introducción de sistemas controladas por sistemas informáticos. Hoy en día la mayoría de sistemas telefónicos consisten en centrales digitales de conmutación automática electrónicas informatizadas, y que permiten multitud de servicios complementarios. La emergencia de los sistemas informáticos impulsaron la tecnología a nuevos niveles apareciendo la Red Digital de Servicios Integrados (RDSI) y las técnicas xDSL y de banda ancha ADSL, HDSL, etc, que permiten la transmisión de voz y datos a más alta velocidad y en mayor volumen.

La introducción del micrófono de carbón, que aumentaba de forma considerable la potencia emitida y por tanto el alcance máximo de la comunicación. La introducción del micrófono de electret mejora de forma considerable la calidad del sonido. El dispositivo "antilocal" evita la perturbación en la audición causada por el ruido del ambiente. La marcación por pulsos mediante el denominado disco de marcar fue un gran avance, luego sería reemplazado por la marcación por tonos mas eficiente y rápida.

La invención del cable de cobre y del cable coaxial basado en este perfeccionaron en gran medida la transmisión y redujeron las perturbaciones provocadas por circuitos adyacentes de energía, o por otros circuitos telefónicos. El desarrollo de las aleaciones magnéticas permitieron reducir el tamaño de los cables telefónicos. Adicionalmente el desarrollo de cables subterráneos y submarinos y de las repetidoras submarinas lograron ampliar la cobertura del servicio y reducir los postes.

El uso del transistor por su reducido tamaño y los bajos requerimientos del energía permitieron el desarrollo de sistemas telefónicos mas compactos y eficientes.

Actualmente la telefonía ha avanzado hasta los sistemas móviles que hacen uso de microondas para la transmisión no solo de voz sino también de datos, a los servicios de valor agregado ya disponibles en los sistemas digitales fijos se han añadido otros servicios como el posicionamiento global, acceso a Internet y distintas aplicaciones derivadas de los anteriores: transmisión de imagen, mensajería, navegación, correo de voz. Los aparatos móviles además están integrando otras funcionalidades como captura y almacenamiento de imágenes fijas, de video, almacenamiento de música y diversas aplicaciones de software empresarial, personal y de entretenimiento.

Es probable que la convergencia de servicios termine por reemplazar a los terminales informáticos, teléfonos fijos, fax, cámaras de video y fotografía convencionales por terminales únicas que permitan comunicación personal en texto, audio, video y en todos al mismo tiempo; captura y transmisión de distintos tipos de información en alta definición; procesamiento, almacenamiento y difusión de información; orientación geográfica, asistencia técnica y médica; servicios comerciales, financieros, educativos, etc, móviles. Pero todo esto ya no es telefonía, es otra cosa aunque sus humildes comienzos los iniciara un inmigrante italiano y su invención.