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El dinero es el problema. El panel calcula que costaría aproximadamente 3.000 millones de dólares al año adicionales al presupuesto actual de la agencia espacial de 18.000 millones de dólares anuales.

"Bajo el presupuesto que se propuso, la exploración más allá de la Tierra es inviable", dijo el martes a la AP Edward Crawley, integrante del panel y profesor de aeronáutica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

El informe le da opciones al presidente Barack Obama, pero indica que los planes actuales de la NASA tienen que cambiar. Hace cinco años, el entonces presidente George W. Bush propuso reenviar astronautas a la luna para el 2020. Para pagar ese viaje, planeó retirar de operación al transbordador el año próximo y cerrar la estación espacial internacional en el 2015.

Todos esos plazos deben ser modificados, indicó el panel. La exploración espacial funcionaría mejor si se incluye a otros países y a firmas privadas con fines de lucro, concluyó el grupo de expertos. Anteriormente el panel había calculado que el plan actual costaría 100.000 millones de dólares en gastos hasta el 2020.

Alan Stern, ex administrador adjunto de la NASA, dijo que el informe mostró que los planes de la agencia espacial tienen una "discrepancia entre los recursos y la retórica". Ahora, dijo, Obama enfrenta la elección de "prácticamente abandonar los vuelos espaciales tripulados" o pagar el dinero adicional.

El panel, presidido por Norman Augustine, ex director general de la Lockheed Martin y ahora retirado, incluye a ejecutivos, científicos y ex astronautas. El martes colocó un resumen del informe en los sitios de internet de la Casa Blanca y la NASA.

La agencia no puede ir más allá de la órbita cercana a la Tierra sin gastar más, pero los viajes espaciales tripulados son importantes, halló el panel. Eso costará 3.000 millones adicionales al año y "sin duda vale la pena", dijo Crawley.
La cuestión es a dónde dirigirse.

El plan de Bush era ir a la luna, la cual serviría como un sitio de entrenamiento para viajes a Marte. El panel coincidió en que Marte es la meta a alcanzar, pero dijo que el ir a la luna primero es sólo una opción y no la mejor. En lugar de ello, el grupo de expertos hizo énfasis en lo que llamó una "ruta flexible" de explorar objetos cercanos a la Tierra como los asteroides, las lunas de Marte y luego visitar la luna tras otra exploración. "Hay muchos lugares en el vecindario", dijo Crawley. "De hecho, ir a la luna es más difícil que dirigirse a un objeto cercano a la Tierra".

El panel también dijo que el transbordador espacial debe seguir volando hasta principios del 2011 para concluir toda su labor en la estación espacial, y que no es realista retirarlo de servicio para el 1 de octubre del 2010 como planeaba el gobierno de Bush.

El grupo de expertos consideró "falto de sabiduría" el plan de Bush de cancelar las operaciones en la estación en el 2015 y arrojarla al océano, tras 25 años de construcción y sólo cinco años de funcionamiento totalmente terminada. La vida útil de la estación debe ser ampliada, recomendaron.

Publicado originalmente en Houston Chronicle (EEUU)