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En 1543, el astrónomo Nicolás Copérnico publicó su libro "De revolutionibus orbium coelestium", en el que proponía un modelo del Sistema Solar con el Sol en el centro y los planetas, incluida la Tierra, orbitando a su alrededor. Inspirado por Copérnico, el filósofo Giordano Bruno sugirió en 1584 que el Sol no era más que una de las muchas estrellas, cada cual con sus planetas habitados. Evidentemente, se trataba de una afirmación puramente especulativa.

En 1995, dos astrónomos suizos anunciaron el descubrimiento del primer planeta alrededor de una estrella (normal) distinta al Sol. Fue el primero de los denominados exoplanetas. Desde entonces, hemos descubierto ya más de 300. La mayor parte de ellos son gigantes gaseosos, pero también se han localizado ya algunas decenas de pequeños planetas con tamaños solo unas pocas veces mayores que nuestra Tierra.

Se usan diversas técnicas para el descubrimiento de exoplanetas, aunque generalmente es de forma indirecta. El gran contraste de brillo entre la estrella y el planeta hace que este sea muy difícil de observar. Las técnicas indirectas detectan los efectos que los planetas ejercen sobre su estrella para descubrir su existencia. Así había sido durante los últimos trece años, pero el pasado noviembre se dio un importante paso adelante al anunciarse el descubrimiento de cinco planetas de forma directa, es decir mediante la toma de imágenes de la luz que emiten y reflejan.

Más allá del descubrimiento de nuevos planetas, se ha iniciado también la era de la caracterización. Usando medidas muy precisas y herramientas sofisticadas, se ha conseguido incluso estudiar la composición de las atmósferas de algunos de los exoplanetas, de momento gigantes gaseosos calientes, con órbitas muy cercanas a sus estrellas. Se han detectado varias moléculas de forma inequívoca, como agua, metano o dióxido de carbono. Una verdadera proeza si recordamos que se trata de planetas alrededor de otras estrellas situadas a decenas de años luz de nosotros.

El futuro es incluso más apasionante. Las mejoras en las técnicas de detección nos permiten descubrir exoplanetas cada vez más pequeños. En unos pocos años, encontraremos planetas con tamaños muy parecidos a la Tierra. Tal vez algunos se encuentren en la zona habitable de su estrella, donde la distancia a su sol permita la existencia de agua líquida en la superficie. Se trataría de planetas potencialmente habitables. Pero los progresos no se quedarán ahí. Hoy estamos trabajando ya con el objetivo de observar la luz de los exoplanetas habitables de forma directa y estudiar así sus atmósferas. Con lo que estamos aprendiendo, deberemos ser capaces de determinar la composición química y, tal vez, encontrar signos de actividad biológica estudiando ciertas combinaciones de moléculas. Serán las primeras detecciones, o mejor dicho, teledetecciones, de exoplanetas habitados. Es cuestión de un par de décadas. Más de cuatrocientos años después, estamos a las puertas de completar la revolución copernicana.

EL AUTOR ES CIENTÍFICO TITULAR DEL CSIC EN EL INSTITUTO DE ESTUDIOS ESPACIALES DE CATALUÑA

Publicado originalmente en Heraldo (España)