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Desde un principio, se consider� que una de las principales aplicaciones de la fisi�n nuclear era la producci�n de energ�a el�ctrica. Con este objetivo se analizaron los principales tipos de reactores que fuesen intr�nsecamente seguros durante su operaci�n y que, si por cualquier motivo, aumentase la temperatura, deber�a disminuir el n�mero de fisiones nucleares y, por tanto, la energ�a producida. Esto �ltimo dar�a lugar a una disminuci�n de la temperatura que compensar�a la subida inicial, lo que t�cnicamente se conoce como coeficiente de reactividad por temperatura y huecos negativo. Cumpliendo este criterio hay actualmente 429 reactores nucleares en operaci�n y 24 en construcci�n: 104 en Estados Unidos, 59 en Francia, 56 en Jap�n, 8 en Espa�a, etc. En la Uni�n Europea el 38% de la energ�a el�ctrica producida es nuclear (el 79% en Francia, el 55% en B�lgica, el 47% en Suecia, el 31% en Alemania, el 19% en Espa�a, etc.).

En las cifras anteriores no est�n incluidos los reactores tipo Chernobyl de la URSS, por las razones que se indican a continuaci�n.

La mayor�a de estos 429 reactores nucleares son del tipo de agua ligera a presi�n (LWR) o en ebullici�n (BWR), ya que al ser unos reactores robustos y compactos fueron desarrollados por los Estados Unidos y la URSS como planta motriz de sus buques de guerra, especialmente de los submarinos.

En los estudios y experimentos realizados desde un principio, se observ� que los reactores moderados por grafito y refrigerados por agua ligera (del tipo que luego sirvieron de base para los de Chernobyl), no eran aptos para la producci�n de energ�a el�ctrica. Eran peligrosos durante el arranque, pues no cumpl�an la condici�n previa de todos los reactores productores de energ�a el�ctrica de ser intr�nsecamente seguros durante su operaci�n. Cuando por cualquier causa aumentase la temperatura, aumentaba el n�mero de fisiones nucleares y, por tanto, tambi�n la energ�a producida, dando lugar a un aumento adicional de temperatura que incrementar�a la inicial, compens�ndose todo ello con los sistemas de control del reactor. T�cnicamente tienen el coeficiente de reactividad por temperatura y huecos positivo. No obstante, este tipo de reactor tiene una caracter�stica especial al ser �ptimo para producir el plutonio altamente enriquecido (94% en plutonio 239 y 6% en plutonio 240) empleado en las bombas at�micas.

Con objeto de obtener el plutonio para las armas nucleares, tanto los Estados Unidos como la URSS construyeron diversos reactores de este tipo que dispersaban el calor producido en la atm�sfera. Estados Unidos eligi� como emplazamiento un lugar aislado en Hanford, al noroeste del pa�s, en el estado de Washington. Pero en 1966, cuando Estados Unidos ya hab�a obtenido el plutonio de la mayor�a de sus 33.000 cabezas nucleares, desmantel� todos estos reactores. Sin embargo la URSS, a pesar de que en 1986 hab�a producido el plutonio para la mayor�a de sus 45.000 cabezas nucleares, decidi� desde un principio emplear este tipo de reactor para producir energ�a el�ctrica. As�, si en un futuro necesitaba aumentar su arsenal nuclear, podr�a disponer de ellos. Ning�n consejo de seguridad nuclear de un pa�s democr�tico y responsable habr�a autorizado el uso de este reactor para producir energ�a el�ctrica. Los cient�ficos nucleares de todo el mundo, incluidos los sovi�ticos, sab�an que no eran aptos para este fin, aunque los rusos s�lo expresaban sus preocupaciones en privado, por temor a las represalias que podr�an sufrir.

No obstante e ignorando la opini�n de sus expertos, la URSS decidi� construir 18 reactores de este tipo, permitiendo la ebullici�n del agua de refrigeraci�n para alimentar a un turbogenerador productor de energ�a el�ctrica. Construyeron 4 en Chernobyl (Ucrania), actualmente fuera de servicio; 2 en Lituania, uno fuera de servicio y el otro lo estar� en 2009 y 12 en la actual Federaci�n Rusa, todos ellos en operaci�n.

Entre las ventajas de las centrales nucleares destaca su capacidad de producir la energ�a el�ctrica m�s barata (2,37 c�ntimos de euro el kilovatio hora), comparada con la de otras fuentes energ�ticas, excepto la hidroel�ctrica.

La energ�a nuclear es la m�s barata de todas las disponibles actualmente, seguida por la del gas natural, carb�n y e�lica. Sin embargo, hay que hacer diversas consideraciones. Si en el futuro se pudiese emplear un Transmutador de residuos de vida larga, el coste de la energ�a nuclear aumentar�a a cerca de 3 c�ntimos de euro el kilovatio hora. En las centrales de carb�n y gas habr�a que considerar la compra de derechos de emisi�n, o bien, el empleo en un futuro de t�cnicas de captura y almacenamiento del CO₂ a grandes profundidades (capas areniscas, pozos vac�os de petr�leo, bolsas de gas natural vac�as, etc), lo que encarecer�a la energ�a producida en un 40%, pasando a costar 4,6 y 4,3 c�ntimos de euro el kilovatio hora, seg�n sea la central de carb�n o gas natural. El coste de 5 c�ntimos de euro el kilovatio hora e�lico corresponde a un factor de utilizaci�n de 2.300 horas al a�o, lo cual apenas se alcanza en Espa�a en las zonas de mayor potencial e�lico (Prepirineo, Galicia, Tarifa). Al ir extendiendo el parque e�lico a otras zonas de menor potencial, las horas de utilizaci�n ir�an disminuyendo, con el consiguiente aumento del coste del kilovatio hora. En 2005 el parque e�lico era de 9.866 megavatios con un factor de utilizaci�n de 2.100 horas al a�o, previ�ndose que en 2010 pueda instalarse un total de 20.155 megavatios, con lo que el factor de utilizaci�n se reducir�a probablemente a unas 1.900 horas al a�o (2,6 meses al a�o).

Ventajas medioambientales: no emiten gases de efecto invernadero

Otra ventaja muy importante es que la energ�a nuclear no produce gases de efecto invernadero, a diferencia de las centrales t�rmicas y de ciclo combinado. Los preocupados por el asunto del cambio clim�tico parecen ignorar este asunto.

Desde la perspectiva econ�mica se trata, adem�s, de un asunto de capital importancia para Espa�a en el marco de los compromisos de Kyoto, la Directiva sobre comercio de emisiones y los costes de adquisici�n de derechos de emisi�n por los sectores productivos.

La ventaja de la seguridad de abastecimiento

Las centrales nucleares tienen la enorme ventaja de garantizar el suministro de energ�a el�ctrica. Otras fuentes energ�ticas como la e�lica o la solar carecen de seguridad de suministro al estar expuestas a las condiciones meteorol�gicas.

Publicado originalmente en Paz Digital (Espa�a)