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¿Por qué una dieta equilibrada mejora la calidad de vida, la alarga y previene el cáncer? Un equipo del Centro Andaluz de Biología del Desarrollo de Sevilla -centro mixto de la Pablo de Olavide, el CSIC y la Junta- liderado por el científico Plácido Navas, ha descifrado algunos misterios del envejecimiento celular que se esconden en la alimentación diaria.

El protagonista de la investigación se llama Nrf2. Es un agente -factor de transcripción- que permanece latente en el interior de las células. "El Nrf2 es como una alarma que salta cuando aparecen tóxicos que atacan a la célula. Gracias a la información de Nrf2 el organismo se prepara para defenderse ", explica Navas.

El Nrf2 se encuentra en todos los seres vivos y es vital. Cuando este agente activa el genoma -está en el núcleo celular- produce unas enzimas (antioxidantes y detoxificantes) encargadas de destruir a los radicales externos, los tóxicos y los oxidantes. Si el Nrf2 no funciona a tiempo o lo hace mal, la célula no se protege. Los tóxicos o los oxidantes atacan y la célula muere o sufre un crecimiento descontrolado (el tumor). Y ¿cómo se puede intervenir para que el Nrf2 trabaje de manera óptima? El equipo de Navas ha descubierto que una dieta equilibrada y baja en calorías mejora el funcionamiento del Nrf2 y prepara a este agente para que esté en alerta permanente ante los agresores. La defensa celular funciona así perfectamente. Por el contrario, cuando el organismo tiene demasiados excedentes alimenticios -dietas con exceso de calorías- el Nrf2 pierde parte de su capacidad para estar en alerta y por lo tanto el mecanismo de protección falla. Navas expone un símil para explicar este sistema celular: "Cuando una persona tiene mucho dinero puede que se despreocupe y despilfarre. Se descontrola. Mientras que una persona con un sueldo reducido organiza el gasto y aprovecha cada euro".

Son conclusiones de los ensayos practicados con ratones por el equipo de investigación de Navas que trabaja en colaboración con el Instituto Nacional del Envejecimiento de Baltimore. El trabajo, publicado en el último número de la revista de la Academia de las Ciencias de EEUU, también analiza el efecto antienvejecimiento que propicia una alimentación baja en calorías. "Cuando una máquina recibe un exceso de carburante se estropea antes, pero si recibe justo lo que necesita, funciona más tiempo y mejor", explica Navas. Es lo que también ocurre en el organismo a nivel molecular. Cuando el organismo procesa los alimentos, para transformarlos en energía, funciona mejor si la dieta es equilibrada y sólo trabaja con los nutrientes que necesita. El exceso de calorías afecta a la maquinaria celular, que se ve forzada a trabajar más de lo necesario. A lo largo de los años una alimentación excesiva en calorías termina provocando problemas en las funciones hepáticas, pérdida de la masa muscular y arterioesclerosis -acumulación de grasa en las arterias- entre otros efectos secundarios.

En los estudios con ratones, el equipo de investigación de Biología Celular detectó que los animales sometidos a una dieta estricta viven un 30 por ciento más, tienen actividad sexual durante más tiempo y su capacidad de aprendizaje es más potente.

En dos ratones hermanos sometidos a dietas distintas "descubrimos que a las cuarenta semanas de vida el ratón que se alimentó con una dieta alta en calorías perdió la fertilidad, mientras que su hermano -con una dieta baja en calorías- seguía siendo fértil", añade el científico. Con una amplia trayectoria en investigación, el objetivo global de Plácido Navas es identificar cómo funcionan las moléculas para conocer los defectos que provocan las enfermedades y buscar terapias.

Publicado originalmente en Diario de Sevilla (España)