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La invención del ferrocarril representó sin duda una revolución tanto por su rapidez como por la reducción de su coste respecto a los sistemas de transporte hasta entonces existentes. Junto a ello, su regularidad y seguridad hicieron posible superar los obstáculos a la movilización transportando mercancías o las personas a una mayor distancia.

La Máquina de Vapor

La Historia del ferrocarril está ligado al de la máquina de vapor sobre la cual cabe detenerse unos minutos. El fundamento de la misma se encuentre en los principios referentes a la presión atmosférica enunciados por Torricelli (1644) que explicaba: "la presión de la atmósfera era igual a la ejercida por una columna de mercurio de unos 760 milímetros de altura aproximadamente". más tarde sería Von Guericke, quien demostraría que la inmensa fuerza que la atmósfera podía ejercer explicando que "cuando se creaba un vacío parcial bajo un émbolo de grandes dimensiones introducido en un cilindro, la fuerza sumada de cincuenta hombres no podía evitar que la presión atmosférica llevase el émbolo al fondo del cilindro".

En conclusión, se podía hallar un método sencillo para crear el vacío repetidas veces y emplear la presión atmosférica como fuente de energía; el principio en el que se basa la máquina de vapor atmosférica.

El primero en utilizar el vapor del agua para tal fin fue Denis Papín (1647-1714). El interés por elevar agua desde distintos niveles, permitiría al mecánico inglés Thomas Savery en 1698 bombear el agua de las minas de Cornualles, siendo esta la primera vez que se emplea la presión del vapor como fuerza motriz para un uso industrial. Thomas Newcomen sería el encargado de perfeccionar este invento.

Años después James Watt (1736-1819) introdujo una serie de modificaciones a la máquina de vapor conduciendo a una mayor conservación de calor y por ende de combustible. Otros adelantos se introducirían como mecanismo reguladores de distribución de vapor, máquina de doble efecto, y una varilla que une el émbolo con un balancín articulado, la biela, por lo cual el movimiento rectilíneo se hace circular que finalmente resultaría en una versión eficiente de la máquina de vapor.

La historia del ferrocarril

La historia del ferrocarril empieza en 1801 cuando el ingeniero inglés R. Chard Trevithik y su compatriota Andrew Vuian tuvieron la idea de hacer mover ruedas sobre rieles con la energía del vapor, patentando la primera locomotora a vapor que se movía sobre raíles al año siguiente. Aunque la locomotora no tuvo gran éxito Trevithik no descansó hasta que en 1804 consiguió mover el primer convoy de la historia. Éste estuvo formado por la máquina y cinco vagones, y con una dotación de 70 personas recorrió un trayecto de 15 kilómetros a una velocidad aproximada de 8Km/h.

En 1811 el británico John Blenkinsop resolvió el problema que representaban las grandes pendientes mediante una rueda dentada, colocada en la locomotora. En 1814 Stephenson construye su primera locomotora, capaz de arrastrar 30 toneladas a una velocidad de 6 kilómetros por hora.

En 1824, otro inventor inglés, George Stephenson (1781-1848) se benefició del perfeccionamiento de este invento, y fue capaz de construir una locomotora que funcionaba adecuadamente. El 17 de septiembre de 1825, una de sus locomotoras arrastró 38 vagones a velocidades que oscilaron entre los 20 y 25 km por hora. Por primera vez, un transporte alternativo superaba la velocidad del galope del caballo.

La primera vía férrea pública del mundo, la línea Stockton-Darlington, en el noreste de Inglaterra, se inauguró en 1825 y transportaba sólo carga. Este servicio alternaba la tracción de locomotoras con caballos. La primera vía férrea pública para el transporte de pasajeros y de carga que funcionaba exclusivamente con locomotoras de vapor fue la de Liverpool-Manchester, inaugurada en 1830. Ambos emprendimientos fueron dirigidos por George Stephenson.

En Francia se inició la construcción ferroviaria con la línea St. Etienne - Andreriew inaugurada en 1827, construida por los hermanos Seguin. Gradualmente el ferrocarril fue llegando a todos los países europeos.

El primer ferrocarril americano se construyó en Estados Unidos en 1830, en Charleston, Carolina del Sur. España construyó en Cuba uno propio para el transporte de tabaco en 1837, aunque la península ibérica no inauguró ningún ramal hasta 1848, en Barcelona.

Para 1840 se habían construido 10.715 km de vía en Gran Bretaña, 6.080 km en los estados alemanes y 3.174 km en Francia. México habilita un ramal partiendo de Veracruz en 1850. Ese mismo año llegó el ferrocarril a la India, inaugurando el tendido en Asia.

En 1850 había en el mundo 35.000 kilómetros de vía férrea, y más de un millón en 1914; es la época llamada railus age. La construcción de ferrocarriles movilizó gran cantidad de capitales, dio lugar al nacimiento de potentes empresas privadas y a inmensos talleres de trabajo. Entre los efectos económicos del ferrocarril figuró inmediatamente el aumento considerable de tráfico de mercancías y viajeros, lo que provocó el desarrollo gigantesco de los intercambios comerciales.

El ferrocarril provocó un desarrollo de las carreteras secundarias, facilitando el movimiento general de la población del campo a las ciudades. La utilización del automóvil constituyó una gran competencia, que ocasioné crecidas pérdidas en las compañías de ferrocarriles.

La tendencia actual es la de coordinar ambos medios de transporte, de forma que el ferrocarril se limita a los grandes recorridos y al tráfico pesado, dejando el transporte por carretera, servicio de las necesidades locales y el transporte de mercancías de elevado valor por unidad de peso.