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La investigación podría llevar a la construcción de robots capaces de ser reconfigurados para realizar muchas tareas diferentes. Pero un experto dijo todavía se necesita mucho trabajo.

El proyecto está financiado en parte por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (Darpa, por sus siglas en inglés), del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Fue presentado en la Conferencia de Robots y Sistemas Inteligentes 2012, que tuvo lugar en Portugal.

"Es efectivamente un robot de una dimensión, sin partes móviles convencionales, que luego se pliega en formas arbitrarias", explica uno de los investigadores, Neil Gershenfeld, director del Centro de Bits y Átomos del MIT.

Los investigadores debieron crear un "tipo de motor completamente nuevo", destaca el MIT en su sitio web. Se trata un motor "electro-permanente", similar a los electroimanes utilizados en depósitos de chatarra para levantar vehículos.

Se compone de pares de un potente imán permanente y un imán más débil con un campo magnético que cambia de dirección cuando se le aplica una corriente eléctrica. Los campos magnéticos de cada imán se suman o se cancelan el uno al otro, haciendo que el robot se mueva.

Carrera de investigación

El prototipo se produce un año después de que el mismo equipo publicó una teoría de que era posible crear cualquier forma en 3D al plegar una cadena suficientemente larga de subunidades.

Jeremy Pitt, subdirector del Grupo Sistemas Inteligentes y Redes del Imperial College de Londres, dijo que sería un desafío para un robot de este tipo trabajar junto a máquinas de inteligencia artificial, pero que la tecnología podría tener muchas aplicaciones en el mundo real.

"Es un ejemplo fascinante de lo que ocurre cuando una prueba matemática, de que una forma 3D arbitraria puede ser construida a partir de una cadena lo suficientemente larga, se junta con una innovación de ingeniería: la miniaturización de motores e imanes y la minimización del consumo de energía", dijo.

"Va a haber una carrera de investigación interesante entre grupos tratando de crear estructuras reconfigurables de dichas cadenas y los que tratan de construirlas a partir de unidades independientes de auto-montaje".

Noticia en BBC News (Reino Unido)