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La enfermedad del sueño está causada por una familia de parásitos, unos protozoos llamados tripanosomas (el gambiense y el rodesiense) que, como sus nombres indican, están en dos zonas de África (la occidental y el sureste).

Los transmite la mosca tse-tsé. Afecta a unas 7.000 personas al año, según los datos de la Organización Mundial de la Salud, y, si no recibe tratamiento, puede ser mortal. Actualmente no hay una terapia específica contra ella. Pero investigadores españoles dirigidos por Miguel Navarro, del Instituto de Parasitología y Biomedicina López Neyra de Granada del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), han descubierto una proteína (la quinasa TOR-4) que regula la multiplicación dentro de la sangre humana del parásito. Navarro indica que podría ser una diana para el tratamiento.

El investigador explica que cuando se inhibe esta quinasa (una proteína que activa el crecimiento celular) el parásito entra en una fase quiescente, por lo que no se multiplica más. Además, aunque el ser humano tiene casi 700 proteínas de esta familia, la TOR-4 es específica de los tripanosomas, por lo que es de esperar que un futuro fármaco no interfiera con los mecanismos biológicos de los pacientes, lo que quiere decir que no tendrán efectos secundarios.

"En la actualidad hemos iniciado la búsqueda de inhibidores selectivos de esta quinasa de tripanosoma para una posible utilización frente a la infección de este parásito, es decir, que impidan la multiplicación del parásito en sangre. Si estos inhibidores lograran ser específicos, selectivos, con las características farmacocinéticas adecuadas, etcétera, podríamos verlos convertidos en fármacos", ha dicho Navarro.

El hallazgo sería extrapolable a otras enfermedades tropicales (por ejemplo, otro triapnosoma es el responsable de la enfermedad de Chagas, una lesión en la piel originaria de latinoamérica). El descubrimiento ha sido publicado en Proceeding of National Academy of Sciences (PNAS).

"La enfermedad del sueño amenaza a millones de personas en 36 países del África subsahariana. Muchas de las poblaciones afectadas viven en zonas remotas con poco acceso a servicios de salud adecuados, lo que obstaculiza la vigilancia y por lo tanto el diagnóstico y tratamiento de los casos. Por añadidura, el desplazamiento de grupos humanos, las guerras y la pobreza son factores que propician el aumento de la transmisión y esto altera la distribución de la enfermedad como consecuencia de la debilidad o inexistencia de los sistemas de salud", indica la OMS.

Noticia publicada en El País (España)