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"Los patrones de conexión disminuyen a medida que envejecemos", dijo el doctor Arthur F. Kramer, que dirigió el estudio en la Universidad de Illinois. "Las redes no están tan bien conectadas para apoyar las cosas que hacemos, como conducir", dijo. "Pero encontramos que tras un ejercicio aeróbico, las redes se vuelven más coherentes", añadió.

El estudio de Kramer, publicado en la revista Frontiers in Aging Neuroscience, siguió a 70 adultos de entre 60 y 80 años durante 12 meses. Un grupo que ejercitaba estiramiento, tonificación y pesas servía como control frente al que evaluar a quienes anteriormente eran sedentarios. "Los individuos en el grupo que caminaba, el grupo de ejercicio aeróbico, obtuvieron lejos los principales beneficios", dijo, y no sólo físicos.

"También medimos la función cerebral", dijo Kramer, cuyo equipo usó las imágenes de la resonancia magnética funcional para examinar las conexiones cerebrales. Un grupo de personas entre 20 y 30 años también fue usado para contrastar los datos.

"El grupo de ejercicio aeróbico también mejoró en memoria, atención y en una serie de procesos cognitivos", dijo Kramer. "A medida que los mayores del grupo que caminaba adquirían mejor forma física, la coherencia entre las diferentes regiones de la red se incrementó y se volvió similar a la de los veinteañeros", explicó Kramer.

Pero los resultados no se dieron de la noche a la mañana. Los efectos en el grupo que caminó se vieron sólo después de que hicieran el ejercicio durante 12 meses. Las pruebas en los seis primeros meses no arrojaron una tendencia significativa.

Los hallazgos no son una sorpresa para la doctora Lynn Millar, experta del American College of Sports Medicine, que dijo que pese a que caminar puede parecer una actividad sencilla, el cerebro está trabajando para integrar la información de muchas fuentes diferentes.

"Cuando caminamos integramos los datos visuales, los de audición, además de los procedentes de articulaciones y músculos en referencia a dónde está el pie, cuánta fuerza es necesaria y cosas así", dijo Millar, profesora de terapias físicas en la Universidad Andrews, en Michigan.

"Es ese viejo concepto: si no lo usas, lo pierdes", dijo. "Para que algo sea beneficioso, debemos hacerlo repetidamente, y caminar es una actividad repetitiva", añadió.

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