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El calendario de la especie humana dió un salto para retroceder 800.000 años, puesto que los anteriores restos de humanos encontrados que demostraban el uso de herramientas se situaban casi un millon de años más tarde.

Los restos fósiles pertenecen a los austrolopiteco, y las marcas de piedra indican que fueron partidos por la fuerza para llegar al tuétano, que tiene un alto valor nutricional.

La investigación, publicada en la revista Nature, desafía todas las nociones sobre el comportamiento de nuestros ancestros que se tenía hasta ahora. Los restos más antiguos encontrados antes de este descubrimiento tuvieron lugar en la región vecina de Gona, también en Etiopía, y databan de hace 2,5 millones de años.

Y sugerían que eran nuestros ancestros más directos, los miembros de la especie del Homo, fueron los primeros en utilizar herramientas.

Pariente de Lucy

Pero parece que los huesos encontrados en la cercana región de Dikika cuentan otra historia. Los restos fueron datados utilizando técnicas para medir la roca volcánica de su alrededor y se estableció que tenían entre 3,2 y 3,4 millones de años.

Un serie de pruebas demostraron que los cortes, los arañazos y los rayones en los huesos se produjeron antes de que se fosilizaran. Y un análisis más detallado mostró que incluso había trozos de piedra atrapados en uno de los cortes.

La única especie de homínidos existente en la región de Dikika en ese tiempo era el Australopithecus Afarensis, el fósil de la famosa "Lucy", que se pensaba era un ancestro directo del Homo y, por tanto, pariente lejano nuestro.

Pero se creía que Lucy y sus contemporáneos eran vegetarianos y se pensaba que el uso de las armas tan sólo se produjo en posteriores especies de Homo.

El coautor del estudio Zeresenay Alemseged, de la Academia de Ciencias de California en San Francisco, afirmó que estos resultados cambian mucho de lo que se pensaba sobre el Austraolopithecus Afarensis.

Herramientas fabricadas

"Estamos demostrando por primera vez que las herramientas de piedra utilizadas no son exclusivas del Homo o de las especies relacionadas con el Homo. Ahora tenemos al A. Afarensis comportándose como un Homo en dos sentidos, utilizando herramientas y comiendo carne", afirmó.

Las conclusiones, sin embargo, se basan en un pequeño número de huesos y la deducción del uso de herramientas de piedra se realiza de forma indirecta ya que no se encontraron herramientas en el lugar mismo de los restos.

Esto significa que no se sabe a ciencia cierta si el Australopithecus Afarensis fabricó las herramientas realmente de grandes trozos de piedra o simplemente afiló los fragmentos que encontró.

Tanto Alemseged como Shannon McPherron, un arqueólogo del Instituto de Antropología Evolutiva del Max Planck de Leipzig, en Alemania, y autor principal del estudio, dice que el próximo paso es volver a la región y continuar buscando pruebas para atar todos los cabos sueltos de la historia.

Esperan confirmar la suposición de que fue de hecho el A. Afarensis quien utilizó las herramientas, en lugar de otras especies que aún no hayan sido descubiertas en la zona. "Es siempre muy difícil un comportamiento con un homínido en particular. Nunca tenemos la suerte de encontrarnos con un homínido muerto con las herramientas en su mano", afirmó.

Los poseedores del anterior récord en la utilización de herramientas parecían relativamente avanzados, explicó la profesora McPherron, de forma que los expertos habían adivinado durante algún tiempo que en algún momento se encontrarían herramientas que fuesen menos sofisticadas.

"En lo que podemos pensar ahora es en un período de tiempo extenso en el que estos homínidos experimentaban con la piedra, quizá incluso utilizando escamas que se desprendían de la piedra naturalmente", dijo. "Pero en algún momento empezarían a hacer las suyas. Lo que necesitamos es completar este período de transición entre los dos", explicó.

Noticia publicada en BBC News (Reino Unido)