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El cohete, de una altura de 20 pisos, construido por United Launch Alliance -una empresa conjunta de Lockheed Martin Corp y Boeing Co- despegó a las 23.52 GMT (01.52 hora peninsular española) y se elevó sobre el Océano Atlántico rumbo a su órbita.

El Comando Espacial de la Fuerza Aérea, con base en Colorado Springs y que supervisará la misión del Vehículo de Prueba Orbital X-37B, ha clasificado como materia reservada los detalles de carga, experimentos y operaciones orbitales del prototipo de transbordador

El objetivo del proyecto, iniciado por la NASA a fines de la década de 1990 y posteriormente adoptado por el Ejército, es probar la próxima generación de transbordadores especiales -la única nave espacial operacional reutilizable del mundo.

Entre sus objetivos están reducir el tiempo entre sus vuelos y recortar costos, dijo Gary Payton, vice subsecretario de la Fuerza Aéreo para programas espaciales.

"Probablemente la más importante la demostración más importante es en tierra, ver lo que realmente se necesita para convertir a esta nave y tenerla lista para volar nuevamente", dijo Payton a los periodistas.

Los transbordadores espaciales de la NASA requieren del trabajo de varios miles de ingenieros y técnicos durante tres o cuatro meses para preparar sus vuelos.

Pero el X-37B no está hecho para transportar personas. El Ejército está considerando al vehículo como una manera para probar nuevos equipamientos, sensores y materiales en el espacio, con la idea de incorporarlos a satélites y otros sistemas operacionales. Funcionarios también quieren reducir el tiempo de espera entre vuelos espaciales de meses a días.

El X-37B parece un transbordador espacial, con una forma y bahía de carga similar para los experimentos. Pero mide 8,9 metros de largo y tiene una envergadura de 4,5 metros, comparados cono los 37 metros de largo y 23,8 metros de envergadura de los originales.

A diferencia de los transbordadores espaciales de la NASA, que pueden permanecer en órbita durante unas dos semanas, el X-37B está diseñado para pasar hasta nueve meses en el espacio, y aterrizar de manera autónoma en una pista de aterrizaje.

"Con toda honestidad, no sabemos cuándo va a regresar de seguro", dijo Payton. "Depende del progreso que hagamos con los experimentos en órbita, las demostraciones en órbita", agregó. Se espera que el vehículo aterrice en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California.

El X-37B fue construido por el laboratorio de investigación avanzada de Boeing, Phantom Works. Si el vuelo tiene éxito, la Fuerza Aérea planea lanzar un segundo vehículo en el 2011.

Noticia publicada en Europa Press (España)