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Un equipo de paleontólogos de Reino Unido, China e Irlanda ha identificado los organelos minúsculos portadores de coloración denominados melanosomas, presentes en las plumas fósiles de pájaros antiguos y de pequeños dinosaurios carnívoros.

Los fósiles fueron hallados en Jehol, en el noroeste de China, y tienen más de 100 millones de años. El hallazgo, publicado en línea el miércoles, ha aportado pruebas de que algunos dinosaurios tenían plumas, proporcionando pruebas adicionales de un vínculo evolutivo con las aves, dijo en fecha reciente a Xinhua Zhang Fucheng, miembro del equipo de descubrimiento.

Según Zhang, las melanosomas son organelos pigmentados, que se ubican dentro de la estructura de plumas y pelo de las aves y mamíferos modernos, y son portadores de tonos como negro y gris, o coloraciones rojizas que abarcan del naranja al marrón.

Mediante tecnologías de microscopía electrónica, los científicos encontraron dos tipos de melanosomas enterradas dentro de la estructura de las plumas fósiles: los organelos en forma de salchicha denominados eumelanosomas, que se encuentran hoy en las rayas negras de las cebras, y los organelos esféricos llamados fiomelanosomas, que generan y almacenan el pigmento que crea las tonalidades oxidadas del pelo rojo humano.

Aunque el equipo no pudo ver realmente los colores, Zhang dijo a Xinhua que suponía que las plumas del dinosaurio pudieron haber sido grises, marronas, amarillas o rojas, y que las mismas pudieron dar lugar a diversos patrones de color si las tonalidades se mezclaron.

“Los dinosaurios y las aves antiguas que vivieron hace más de 120 millones de años pudieron haber sido tan coloridos como los pájaros modernos,” acotó Zhang. Antes de este estudio, sólo había conjeturas sobre los colores de los dinosaurios.

Xu Xing, otro investigador del equipo que hizo el hallazgo, dijo que los fósiles de un Sinosauropteryx, un diminuto dinosaurio carnívoro, indican que el mismo tenía franjas emplumadas claras y oscuras a lo largo de su cola.

Las plumas de las regiones más oscuras de la cola estaban cargadas de fiomelanosomas, lo que indica que tenían un color “rojizo”, mientras que las rayas más claras pudieron ser blancas, añadió Xu.

El Sinosauropteryx adulto tenía cerca de un metro de largo, pero la cola ocupaba más de la mitad de esa longitud. "Es posible que los colores brillantes en su cola hallan sido un importante elemento de cortejo, como lo es en las aves," indicó, y añadió a continuación que el equipo todavía no está seguro del color del cuerpo del dinosaurio.

Noticia publicada en Pueblo en Línea (China)