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El pasado miércoles 30 de setiembre, cuando la aguja del reloj en el laboratorio de Ad Astra Rocket en Houston, Texas, marcaba un minuto antes del medio día, el motor, ubicado en una gran cámara de vacío que simula las condiciones del espacio exterior, conquistó su última gran prueba en la Tierra: funcionar a 200 kilovatios, su máxima potencia.

Chang, quien se encontraba en una reunión con inversionistas en Boston, Massachusetts, curiosamente recibió la noticia en el sitio donde esbozó los primeros planos del motor, cuando en 1979 trabajaba en el laboratorio Charles Stark Draper del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

El motor en realidad superó su meta por un kilovatio. Los gráficos del experimento muestran como por un lapso de menos de un segundo, en su disparo número 1.159, el VX-200 funcionó a 201 kilovatios. “Es menos de un segundo, pero en la dinámica de estos disparos esto indica que está establecido”, señaló Chang.

Aunque el motor podría seguir funcionando por más tiempo, las bombas que succionan el aire de la cámara para generar el vacío que simula las condiciones del espacio exterior se saturan. Por ello, el disparo de plasma debe mantenerse por un lapso muy corto, explicó el físico y astronauta tico. “Llegamos a la cima (...) tenemos suficiente información para diseñar el motor que va a volar”, enfatizó Chang.

Con la conquista de este hito, los científicos de Ad Astra Rocket ahora pasarán a la tarea de construir el motor que irá al espacio y que se probará en la Estación Espacial Internacional , según el acuerdo suscrito entre la compañía de Chang y la NASA en diciembre del 2008. Dicho vuelo se hará probablemente en el 2013, según adelantó ayer Chang a La Nación .

La demostración en la Tierra de que el motor de plasma funciona y a toda potencia llega poco más de cuatro años después de que en julio del 2005 el costarricense abandonó la NASA para perseguir su sueño.

Consciente de que las limitaciones presupuestarias de la NASA no dotarían a su proyecto con los $100 millones necesarios para desarrollar la tecnología y construir el motor que volará en el espacio, Chang privatizó su laboratorio y se fue en busca de capital privado.

Fundó Ad Astra Rocket, abrió dos laboratorios –uno en Houston, Texas y otro en Liberia, Guanacaste– y junto a un equipo de talentosos científicos e ingenieros empezó a desarrollar la ciencia y la tecnología para cumplir sus sueños.

Tras demostrar que la teoría detrás de su invento funcionaba en un prototipo del motor de 100 kilovatios, en abril de este año empezó las pruebas finales con un prototipo de 200 kilovatios y con todos los componentes que tendrá el motor que volará en el espacio.

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