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La casualidad y la observación de lo sorprendente están detrás de muchos hallazgos científicos. Es el caso de la línea de investigación abierta por cuatro laboratorios para lanzar un nuevo tratamiento contra el dolor, gracias a la curiosidad intelectual de Geoffrey Woods. Este experto en genética de la Universidad de Cambridge se encontraba inmerso en el estudio genético de matrimonios consanguíneos en el norte de Pakistán, cuando tuvo noticia de que un niño podía andar entre brasas de carbón sin sentir ningún dolor. Después de analizar a otros jóvenes de la zona, encontró que presentaban el mismo defecto genético, sin que ello influyese en su salud, ni en el sentido del tacto.

La revista Nature publicó los resultados de esta investigación en diciembre de 2006, de la que ahora se hace eco Bloomberg. Fue el pistoletazo de salida para que Pfizer, AstraZeneca y MSD iniciasen una carrera por desarrollar una nueva familia de fármacos capaces de bloquear o desactivar las células nerviosas encargadas de transmitir la señal de dolor.

En el caso del niño paquistaní, su mutación genética alteraba una proteína –el sodio 1.7- que activa las células nerviosas para enviar una señal eléctrica a la espina dorsal y el cerebro cuando interpretan un estímulo como dolor.

Los investigadores han encontrado que esta proteína concreta sólo responde a los estímulos de neuronas periféricas del cuerpo, como son las extremidades, por lo que desactivarla no implica un peligro vital para el paciente cuando el objetivo es tratar dolores agudos.

Los niños paquistaníes estudiados por Woods presentaban, por ejemplo, heridas en labios y lenguas al morderse sin darse cuenta en sus primeros cuatro años de vida, según el artículo de Nature. Otros se había fracturado huesos que sólo se habían diagnosticado cuando les incapacitaban para usar un mover un brazo o pierna.

Las tres multinacionales se encuentran inmersas en distintas fases de investigación en el desarrollo de una nueva fórmula que combate el dolor sin recurrir a opiáceos o a la familia de los antiinflamatorios no esteroideos, como la aspirina o el ibuprofeno que causan daño estomacal. Aunque en esta carrera se les ha adelantado de momento una compañía pequeña, la italiana Newron, que trabaja ya en un ensayo clínico con 400 pacientes para probar su fórmula contra el dolor.

Lo curioso de este asunto es que el investigador británico no pudo estudiar al niño que no se quemaba, ya que murió en su decimocuarto cumpleaños tras saltar de un tejado, aunque sí fue la pista para abrir un nuevo camino a la ciencia.

Noticia publicada en El Semanal Digital (España)