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La cámara registra imágenes de una duración de menos de la mitad de una milmillonésima de segundo y puede captar más de seis millones de ellas en un segundo, de forma continua. Funciona mediante el empleo de un pulso rápido de láser disperso en el espacio, estirado en el tiempo y detectado electrónicamente.

El sistema será muy útil, por ejemplo, para analizar muestras de sangre en circulación con el fin de tratar de descubrir células enfermas. Además, la cámara trabaja con sólo un detector, en lugar de los millones que tienen las cámaras digitales actuales.

"Células enfermas"

Si bien otras cámaras usadas en la investigación científica pueden captar imágenes más efímeras, sólo pueden registrar unas ocho imágenes y deben ser accionadas para que lo hagan en un momento dado

La cámara STEAM, por el contrario, puede captar imágenes de forma continua, por lo que es ideal para acontecimientos al azar. Algunas de sus aplicaciones podrían utilizarse en la observación de la comunicación entre las células o la actividad de las neuronas.

Pero un ejemplo perfecto sería en el análisis de muestras de sangre en circulación. Como la captura de imágenes de células individuales en un volumen de sangre es imposible con las cámaras actuales, se toma una pequeña muestra escogida al azar y se retratan manualmente esas pocas células mediante un microscopio.

"¿Pero qué pasa si uno tiene que detectar la presencia de células muy raras que, aunque sean poco numerosas, indiquen las etapas iniciales de una enfermedad?", se pregunta Keisuke Goda, uno de los autores del estudio.

Goda señala que las células en circulación de un tumor son un buen ejemplo de esto. Como precursoras de la metástasis, pueden ser sólo unas pocas entre miles de millones de células sanas. "La probabilidad de que una de estas células esté en la pequeña muestra de sangre observada a través de un microscopio es virtualmente insignificante", dijo. Pero con la cámara STEAM, las células en rápida circulación se pueden fotografiar individualmente.

Noticia completa en BBC News (Reino Unido)