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La nave de reconocimiento Orbiter de la NASA ha encontrado una nueva categoría de mineral, que se encuentra en zonas muy extensas de Marte, y que revela que el agua líquida perduró en el planeta rojo mucho más tiempo del que hasta ahora se pensaba. Este descubrimiento indica que el agua jugó un importante papel en la formación de la superficie del planeta, y probablemente también en su posible habitabilidad.

Los investigadores encargados de examinar el Espectrómetro Compacto de Reconocimiento de Imagen para Marte de la nave de reconocimiento Orbiter encontraron, en grandes extensiones marcianas, dióxido de silicio, más conocido como ópalo, que al estar formado por hidratos (entre el 4 y el 20 por ciento de su concentración es agua), indican donde y cuando se encontraba el agua. "Es un descubrimiento apasionante, porque amplía el tiempo en el que el agua líquida estuvo presente en Marte, e indica los lugares donde se puede apoyar la vida", explicó Scott Murchie, investigador principal del proyecto en la Universidad John Hopkins. "La presencia de ópalo nos indica que el agua puede haber existido tan recientemente como hace 2.000 millones de años".

Hasta ahora, los científicos sólo se habían encontrado dos tipos de hidratos minerales en la superficie marciana: filosilicato e hidrato de silicio. El primero se formó hace 3.500 millones de años, mediante el contacto del agua con roca ígnea, mientras que varios cientos de años después, hasta hace aproximadamente 3.000 millones, el hidrato de silicio se formó al evaporarse agua salada, e incluso ácida. El nuevo mineral encontrado es el más joven de todos, y se formó en los lugares donde el agua se vio afectada por actividad volcánica, hace unos 2.000 millones de años. Así, se alarga en más de mil años la existencia de agua en el planeta rojo.

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