"Tan sólo hemos comenzado a emplear el poderÃo potencial de este método", señala Randen Patterson, del equipo de investigación y desarrollo. Los investigadores creen que, si esto es cientÃficamente posible, está dentro de sus posibilidades técnicas determinar si los virus evolucionaron de las células o viceversa.
El equipo se está centrando en un antiguo grupo de proteÃnas, el de los asà llamados retroelementos, que por su peso comprenden aproximadamente el 50 por ciento del genoma humano y que son un componente crucial en varias enfermedades incluyendo el SIDA.
El equipo planea poner a disposición de otros cientÃficos los algoritmos que han utilizado en su método como software de código abierto libremente disponible en la web.
Los cientÃficos reconstruyen las historias evolutivas de los organismos mediante la estrategia de comparar sus secuencias genéticas y/o de sus proteÃnas. Los organismos que están estrechamente relacionados y comparten un antepasado común reciente tienen mayores grados de similitud entre sus secuencias. Los investigadores han usado 11 grupos de retroelementos con muy diversas procedencias para rastrear las historias evolutivas de esos retroelementos. Su método usa un algoritmo informático para generar los perfiles evolutivos (también denominados perfiles filogenéticos), cada uno de los cuales es comparado con todos los demás. Por ejemplo: dadas cuatro secuencias, el nuevo método compara el perfil A con los perfiles B, C, y D; compara el perfil B con los perfiles C y D; y asà sucesivamente para un total de seis comparaciones. El método selecciona entonces las regiones de los perfiles que concuerdan y crea un diagrama en forma de árbol, denominado árbol filogenético, basado en las similitudes entre los retroelementos. El árbol proporciona una estimación de la distancia evolutiva y de las relaciones filogenéticas entre los retroelementos.
Los resultados de este primer estudio usando el nuevo método están ayudando a esclarecer muchas teorÃas existentes sobre la evolución de los retroelementos.
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