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Han pasado más de dos décadas desde la identificación del VIH como responsable del sida. Cuando se identificó a este virus tan escurridizo, las autoridades norteamericanas afirmaron que en dos años estaría disponible una vacuna contra la infección. La realidad se ha encargado de echar por tierra esas previsiones tan optimistas. El pasado septiembre, la vacuna que parecía más prometedora -desarrollada por la compañía Merck- se convirtió en nuevo fracaso.

El optimismo científico se quebró tras conocer que aquél fármaco que había superado con tanto éxito la experimentación animal no resistió el examen fuera del laboratorio. Las primeras conclusiones del ensayo con 3.000 voluntarios sanos advierten que lejos de prevenir la infección puede aumentar el riesgo. Pero José Esparza no se deja vencer fácilmente por el pesimismo. En Madrid, invitado por el Hospital Carlos III y la Obra Social de Caja Madrid, defendió la estrategia de la vacuna. Aún es pronto para decidir un cambio de rumbo: «No fracasó del todo. Inducir la inmunidad celular para combatir el virus del sida aún es una estrategia válida».

Las vacunas en las que se trabaja se centran en provocar la aparición de anticuerpos protectores o en inducir una respuesta celular, como el suero diseñado por la farmacéutica Merck.

Aprender de los errores

«De este último fracaso, lo mejor es lo que podemos aprender». Y Esparza confía en obtener información clave para nuevos desarrollos. La última vacuna ensayada incorpora un virus del catarro común, un adenovirus modificado del tipo 5. Se sospecha que de alguna manera este virus catarral activa el sistema inmune y convierte en más vulnerables a la infección a las personas vacunadas. Eso sí, solo si previamente han estado expuestos al VIH. La vacuna no infecta por sí sola.

Lo extraño es que sólo una de las mujeres que participó en el estudio se infectó. Esa distinta respuesta entre sexos es una pista para tirar del hilo de una madeja muy enrevesada. Entonces, cabría pensar que sería más sencillo encontrar una vacuna eficaz en mujeres. Esparza responde sin dudar: «Sí, quizá sería más fácil. Es una de las hipótesis de trabajo que necesitamos probar». El sistema inmunológico de la mucosa del órgano sexual femenino genera una «barrera protectora» que podría potenciar la eficacia en la mujer de la futura vacuna contra el sida.

El ensayo de esta última vacuna plantea más preguntas que respuestas. Y mientras mantiene paralizado un nuevo fármaco basado en la misma estrategia que estaba a punto de probarse de forma masiva con 10.000 voluntarios sanos. Esa vacuna, desarrollada por los NIH de Estados Unidos -uno de los centros de investigación más potentes del mundo-, se mantiene en cuarentena. El ensayo a gran escala debería haber arrancado hace un mes y, en breve, se deberá decidir qué hacer con él. «La decisión que se tome, tendrá en cuenta a los voluntarios para no ponerles en riesgo». Entretanto, en Tailandia sigue en marcha otro ensayo con 16.000 personas que concluirá en menos de dos años.

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