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En el seno del proyecto Cornea, financiado con fondos comunitarios, investigadores alemanes del Instituto Fraunhofer de Investigación Aplicada sobre Polímeros (IAP) de Potsdam y el Hospital Universitario de Ratisbona han creado una córnea artificial que podría probarse en humanos a principios de 2008.

«Nuestras córneas artificiales están hechas con un polímero que está a la venta, que no absorbe agua y que no permite que crezcan células sobre el mismo», explicó Joachim Storsberg, coordinador del proyecto, del IAP. Tras dar forma a los polímeros, se recubre el borde de la córnea con una proteína especial a la que pueden adherirse las células de la córnea natural, según relató el Sr. Storsberg. «De esta forma, la córnea implantada puede unirse con firmeza a la parte natural de la córnea, mientras que la parte central óptica permanece exenta de células.»

Hasta ahora ha resultado complicado producir córneas artificiales adecuadas por lo opuesto de dichos requisitos: por un lado, el implante debe crecer y unirse firmemente al tejido natural; por otro lado, el centro debe permanecer exento de células, ya que de lo contrario el crecimiento celular dificultaría la visión.

La proteína empleada para solucionar este problema concreto en el nuevo implante puede sobrevivir a la esterilización térmica, según apuntan los científicos, ya que no tiene la estructura típica de las proteínas grandes. Éstas serían destruidas durante la esterilización y, durante el proceso, cambiarían las propiedades del material. Además, el centro del implante está recubierto de un polímero hidrófilo para que permanezca húmedo con el fluido lagrimal.

La nueva córnea artificial ya se ha probado en el laboratorio, donde se ha implantado a conejos. Según los investigadores, las pruebas depararon resultados prometedores.

Los daños en la córnea pueden deberse a malformación congénita, enfermedad hereditaria y corrosión. La solución más común es el transplante de la córnea de un donante. Sólo en Europa, cada año hay 40.000 personas que esperan un donante de tejido corneal como única solución para no perder la vista; muchos esperan en vano. Anualmente se realizan en Europa solamente 27.500 transplantes debido, entre otras razones, a la escasez de donantes.

El proyecto Cornea original acaba de finalizar, pero continúa la investigación en este ámbito: actualmente, el proyecto Cornea Engineering, respaldado también por la Comunidad Europea mediante el Sexto Programa Marco (6PM), trata de reconstruir una córnea humana in vitro, con ingeniería de tejidos. Tal adelanto transformaría la cirugía ocular y reduciría radicalmente el número de experimentos practicados con animales, según creen los socios del proyecto.

Noticia publicada en Cordis