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La investigación sobre sida ha sufrido un nuevo y duro revés. Una de las vacunas más prometedoras para acabar con la epidemia, la más avanzada en los ensayos, no funciona en humanos. Los expertos independientes que han evaluado los primeros resultados de este producto concluyen que ni previene los contagios por el virus ni frena la evolución del sida una vez que el VIH ha infectado el organismo. Estos malos datos han obligado a suspender la investigación antes de tiempo.

Los ensayos en personas con esta vacuna, fabricada por Merck y financiados por los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos (NIH), comenzaron en 2004 y en ellos participaban más de 3.000 voluntarios sanos de Estados Unidos y América Latina, en su mayoría homosexuales y prostitutas.

Aunque los primeros resultados estaban previstos para 2008, los investigadores y la compañía han decidido poner fin al trabajo, que estaba en fase II, al confirmar que el producto no es efectivo.

"Los datos son muy claros", reconoce el doctor Mark B. Feinberg, vicepresidente de la farmacéutica. Entre los 741 participantes que recibieron al menos una dosis de la vacuna (de las tres que se necesitan) se registraron 24 infecciones por VIH a los 13 meses, frente a los 21 casos que se dieron entre los 762 voluntarios que recibieron un placebo. Por otra parte, entre los 672 individuos que recibieron dos dosis, el número de infecciones fue de 19, comparadas con las 11 que se registraron en el grupo placebo. Además, la vacuna tampoco fue capaz de reducir la cantidad de virus en la sangre en los pacientes infectados.

Tras más de una década trabajando en este proyecto, el fracaso ha causado decepción en la comunidad científica. "La noticia ha sido como recibir una patada en la boca", ha afirmado a "The Wall Street Journal" Bruce Walker, investigador de la Universidad de Harvard. "Estamos de luto", añade en el mismo diario Lawrence Corey, de la Red de Ensayos para una Vacuna contra el VIH de los Institutos Nacionales de Salud.

La vacuna experimental se centraba en las células T, los linfocitos encargados de matar a las células infectadas por el virus de la inmunodeficiencia humana. Tras la decepción que ha supuesto este final prematuro de los ensayos, los expertos pretenden ahora averiguar si se trata de un fracaso concreto de este producto o de si el fallo está en el mecanismo en el que se sustenta la vacuna, lo que puede tirar por tierra toda una clase de inmunizaciones experimentales.

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