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Una investigación recientemente publicada por "Biology Letters" prueba que los orangutanes puede resolver problemas que exigen cierta capacidad de abstracción.

Una fabula de Esopo relata como un cuervo sediento fue arrojando piedras dentro de una jarra para elevar el nivel del agua. Esta historia inspiró a Natacha Mendes, investigadora del Instituto de Antropología Evolutiva de Leipzig, para realizar un experimento con orangutanes. Lo que se trataba de comprobar era si podían resolver problemas a los que nunca se hubiesen enfrentado, y que requiriesen el empleo de técnicas que les eran desconocidas.

Un orangután es introducido en una jaula en la que hay un tubo transparente y estrecho sujeto a la reja, con un sabroso cacahuete en su fondo flotando en un poco de agua. No hay palos ni nada que pueda ayudar al mono a coger el cacahuete; sólo una fuente de agua. ¿Cómo puede hacerse con el cacahuete? La respuesta es fácil... si se ha leído a Esopo: coger agua con la boca e irla escupiendo en el tubo hasta que el cacahuete flotante llegue al borde.

Desde el punto de la Biología, el experimento tiene interés porque explora la capacidad de los primates para inventar, y no sólo, como se ha hecho muchas veces, para aprender. Los cinco orangutanes a los que se sometió a esta prueba no conocían la solución. Nunca habían visto a otro miembro de su especie, o a un humano, salir del aprieto. Además, para ellos el agua no era un instrumento. En otras palabras: la dificultad del experimento estriba en que el mono debe "pensar" el problema. «Los orangutanes tienen que hacerse con una imagen mental del agua", señala Mendes.

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