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Uno de los campos de estudio de la neurología más complicados es el de la memoria. Ya se sabía que, para poder recordar, el cerebro necesita descartar información que considera superflua, lo que nos obliga a olvidar cosas. Ahora, un grupo de neurólogos estadounidenses ha estudiado la actividad en la zona del precórtex frontal, implicado en la inhibición de recuerdos innecesarios, y ha descubierto que olvidar algunas cosas no sólo es necesario para el correcto funcionamiento de la memoria, sino que resulta clave para dotar de inmediatez a esos recuerdos.

El uso de aparatos de imagen por Resonancia Magnética Funcional ha permitido a los científicos adentrarse como nunca antes en las profundidades de la psique humana para tratar de comprender cómo actúa el cerebro, esa compleja máquina de la que aún desconocemos más de lo que creemos saber.

La memoria a largo plazo funciona a base de asociaciones de ideas, de manera que, para rescatar un recuerdo, el cerebro activa acontecimientos o conceptos almacenados que tengan relación con lo que estamos intentando rescatar.

La capacidad de descartar información irrelevante reduce la demanda de los mecanismos neuronales que detectan y resuelven los conflictos entre memorias que «compiten» por ocupar un lugar en la cabeza. Al olvidar o descartar la información no necesaria, el cerebro facilita la localización posterior de los recuerdos más importantes usando menos recursos neuronales, es decir, más rápidamente.

Sin embargo, este proceso tiene un pequeño inconveniente: a menudo se olvida por completo la información que «competía» con la que logramos recordar, y que queda más asentada en la memoria. Puede que esa información descartada sea importante de recordar en otro momento de la existencia, pero el cerebro será incapaz de recuperarla.

Dirigida desde el departamento de Psicología de la Universidad de Stanford (California), y publicada en «Nature Neuroscience», la investigación usó las imágenes de resonancia para estudiar la función cerebral de varios sujetos mientras intentaban recordar asociaciones de palabras que ya conocían.

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